虽然王猛陷害慕容垂的诡计没有得逞，但这丝毫不妨碍这位秦国红人的伐燕大计。晋太和五年（公元370年）二月，燕、秦两军在荥阳（今河南荥阳）进行了交战，在王猛指挥下，秦军将领梁成挥军击败了石门的燕军，斩杀了三千多级，生擒燕军将领杨璩。慕容臧看到洛阳已经被前秦攻陷，就从石门北撤，在新乐（河南省新乡市）筑城，留兵戍守，然后回到了邺城。至此，燕军被迫退守虎牢以东，原先前燕曾经承诺的所割之地，都被前秦占有了。王猛留下邓羌驻守陕城，自已先返回了长安。
王猛得胜回京之后，苻坚任命他为司徒、录尚书事，封平阳郡侯。王猛坚决推辞道：“如今燕国和晋国尚未平定，战车才刚刚启动，我军只得到一座城池，就受到三项的重赏，若以后我平定了两个最大的敌人，陛下您又将对我如何封赏呢！”苻坚觉得王猛很会为自己设想，就说：“朕假如不暂时有所让步，何以显示出你谦虚风范的光彩呢？我可诏令有关部门暂且保持你现在的职位，至于赐封的爵位，是酬劳战功的，你就勉为其难服从朕的决定吧！”
晋太和五年（公元370年）四月，苻坚命令以王猛为统帅，都督镇南将军杨安、虎牙将军张蚝、洛州刺史邓羌、屯骑校尉苟苌、游击将军郭庆、将军徐成等十员战将，集结了六万大军，准备对前燕发动的全面进攻。经过两个月的紧张筹备后，六月十二日，天王苻坚亲自到灞上，给出征的大军饯行，他对王猛说：“关东的征伐重任，我就都交给你了。可先破壶关（今山西黎城县东北之东阳关），平定上党（今山西东南长治一带），然后跨太行山，以迅雷不及掩耳之势，直取邺都。我当亲率一万精锐，作你的后应，在你之后，星夜出发，不管是船只车辆，水陆的运输，我都会为你准备好的，你完全不用担心后勤的问题。”
王猛回答道：“臣仰仗陛下之神威，奉您酝酿成熟的策略，荡平残胡，如同秋风扫落叶。不必让陛下亲受征战之苦，只要让有关部门尽快兴建场所，准备收容鲜卑俘虏就行了！”大家听王猛这讲话的口气有多大！不过，好高骛远的苻坚却很喜欢听这种豪言壮语。
七月，秦军分兵两路进入了燕境。王猛率主力攻打壶关，打算以此切断并州地区与燕国腹地的联系，之后既可以慢慢地解决口袋里的上党、晋阳，又能够继续出兵威胁邺城，可谓是一招进可攻、退可守的妙棋。他另以镇南将军杨安率领一支偏师北上进攻晋阳（今山西省太原市），以解除大军东进以后所面临的侧翼威胁。
前燕对于大规模战争的即将爆发，是有所准备的，而且就国家的战争潜力来说，燕国毕竟远大于秦国。所以在秦军入侵后的八月份，前燕的大军也已经集结完毕，他们声势浩大，总数多达四十万之众，其中三十万在太傅上庸王慕容评的亲自指挥下，浩浩荡荡地开赴前线。
慕容评的大军离开邺城之后，前燕各地盗贼蜂起，邺城之内出现了很多怪异的现象。刚满二十岁的燕主慕容暐满怀忧惧，束手无策，他把曾经出使过前秦的使者们都召了过来，问他们道：“秦军究竟有多少人啊？我们大军出动，他们会不会与我军交战呀？”散骑侍郎李凤的回答比较令人受用，他说：“秦国国小兵弱，远远比不上我大燕的王师。王猛不过一个寻常庸碌之辈，也不是我们太傅大人的对手，所以敬请陛下宽心，这没什么好担忧的。”但半年多前曾出使过前秦的黄门侍郎梁琛可没这么乐观，他对慕容暐说：“战争的胜败，主要是看将帅的谋略，而不仅仅在于兵力的多寡，而且秦军既然敢于劳师远征，他们是志在必胜的，怎能把希望寄托在秦人的不战上呢？”可惜，忠言总是逆耳的，慕容暐听了这话之后，自然就显得很不高兴。
当国家又摊上战争这种大事，大臣们私下里不免又相互八卦一番。在上次桓温北伐期间就已经八卦过一遍的前燕黄门侍郎封孚和司徒长史申胤这次又咬起耳朵来了。封孚问申胤道：“您看这事态将会怎样发展下去？”申胤回答道：“我国必被灭亡，我们今后都将成为秦国的俘虏了。不过，春秋的时候，岁星在越，而当年越国却被吴国灭亡，最终吴国又反受其祸；今年，岁星在燕，而秦来讨伐，秦国虽然能成功一时，但燕国必定能够中兴，据此估计不会超过十二年吧。”
当月，王猛的主力一举攻下了壶关，活捉前燕上党太守慕容越，前秦军队所经郡县一概投降。打下壶关之后，王猛留下屯骑校尉苟苌率军戍守壶关，关上了并州地区与外界联络的门户。
前燕慕容暐因此命令太傅慕容评西进解救壶关和晋阳二城，如果此时的慕容评直接强攻壶关，那么，王猛所部就立即陷入了前有强敌、后有晋阳方面的顾虑的不利局面，因为，此时的晋阳还在前燕之手，一旦壶关被攻陷，那么前秦的整套作战方案可能就会流产了。但是，慕容评却因为惧怕王猛，只前进到潞川（浊漳河上游，流经山西省黎城县南）后就不敢继续往前推进了。王猛敏锐地感觉到慕容评并没有马上向壶关发起进攻的打算，由于燕军在晋阳的防守非常的稳固，秦将杨安一时不能攻克。于是，王猛在命令苟苌驻守壶关之后，立即亲率主力大军北上，协助杨安进攻兵多粮足的晋阳城。
来到晋阳后，王猛在杨安的陪同下勘察了地形，他看到晋阳城依山而建，居高临下，易守难攻，而杨安的攻城士兵尚未接近城墙，就已被弓箭弩石杀伤一片。这晋城阳乃并州的首府，而并州一向富庶，城中粮草充足，这里山泉常流不息，不用掘井都足够城中的军民使用。王猛见此情形后令杨安停止攻城，将部队撤回休息。其后，他带着杨安、张蚝等将领环城侦察，思考攻城之法。王猛一边观察一边左思右想，他突然想起了诸葛亮和魏曹的最佳守将郝昭在陈仓对战的教科书式的攻防典范，就一拍脑袋道：“挖地道！”于是，王猛选择了一个隐蔽的地形，让杨安组织士兵轮流作业，昼夜不停地向城中掘进。
当地道即将完成时，王猛把虎牙将军张蚝叫来，鼓励他说：“在我们秦国，张将军与邓将军（邓羌）号称天下无敌，我也以为确实这样。我想让将军得到破袭晋阳的头功，这样你们两位就可以分出高下了，不知道将军愿意否？”
张蚝道：“末将自十二年前归顺了天王（张蚝本姓弓，由张平收为养子，故改姓张，公元358年苻坚讨张平时为吕光、邓羌等所俘），常思建功以报天王，此次攻下壶关，末将又得已衣锦还乡（张蚝是上党人）。大将军若用末将做先锋，我当万死不辞，你只管下令就行了，何必问我呢？”
王猛大喜，忙说：“张将军英雄盖世，国之栋梁也。而今攻城的地道已经掘进城中，而一条地道是无法容纳大军的，我想让将军率勇士数十人，由地道进入城中，杀死守门士卒，砍开城门，迎大军入城。如此一来，破晋阳的头功，就非将军莫属了。”
九月十日晚上，王猛令士兵高举火把，在城的四周高声呐喊，造成全面攻城之势，慕容庄见四周火光冲天，照耀得如同白昼，而前秦军队喊声震天，赶紧命令部队跑上城墙，弓箭礌石如瀑布般向城外倾泻。当他把全部注意力放在城墙上的时候，张蚝率领的勇士突然捅开了地道口，并迅速地爬了出来。张蚝率领勇士大喊着向城门冲去，他们杀死守兵，打开了城门。当城门一开，王猛马上挥军从城门疾进，霎时大批秦军涌入城中，与燕军展开激战。慕容庄的军队见城门已破，纷纷丢下武器四散逃命。慕容庄见大势已去，就乖乖地当了俘虏。
晋阳城中，粮食堆积如山。王猛打下晋阳后，不仅全军粮草无虞，并且在晋阳建立了新的补给线。所以王猛在攻下晋阳后，并没有马上回到壶关，而是象诸葛亮的通常做法那样督促手下清点仓库物资。从晋阳和并州及所辖各郡县往前线补给粮草物资，要比从长安运输过去缩短一半以上的路程，且省去了黄河摆渡的麻烦。
就在慕容评屯兵潞川逡巡不前，象当年的桓温那样迟迟不肯发动进攻的时候，王猛却像当年的丞相苻雄一样巧妙地打了一个时间差，动用主力顺利地拿下晋阳，解除了大军今后行动的后顾之虞。在此期间，慕容评的大军停驻在潞川徘徊观望，既不乘王猛主力离开后趁机夺回壶关，也不分兵救援晋阳，就这样眼睁睁地看着晋阳重镇的失守。
十月十日，当王猛将晋阳这条新的补给线建好之后，留下将军毛当镇守晋阳，自己则统领大军又再次南下回到了壶关的大本营，并从壶关东出潞川，与慕容评的大军遥遥对峙。
当王猛忙于两线奔波的时候，这慕容评一直在干什么呢？难道这不甘寂寞的人在这宝贵的两个月里真的会闲得无所事事吗？答案当然是否定的，其实，在这两个月里他一直忙得很。当慕容评一进驻到潞川后，他就下令封锁所有的山路与河道，禁止人们自由取水和打柴，如果确实需要水和柴怎么办呢？那也不是没有办法的，大家只要交钱就行了！而且这道命令非常公平地面向所有人，不论军民，一概有效！
大家别以为慕容评的做法是天方夜谭，又或者是穿越小说里面的脑洞。据《水经注》“浊漳水、清漳水”条上说：“余案《燕书》，王猛与慕容评相遇于潞川也。评障锢山泉，鬻水与军，入绢匹，水二石，无他大川，可以为浸，所有巨浪长湍，惟漳水耳。故世人亦谓浊漳为潞水矣。县北对故台壁，漳水径其南。本潞子所立也，世名之为台壁。慕容垂伐慕容永于长子，军次潞川，永率精兵拒战，阻河自固，垂阵台壁，一战破之，即是处也。”难得的是，慕容评的收费标准是明码实价，公开透明的，那就是绢一匹可购得水二石。二石水在当时大概为一百公斤，按照明朝宣德四年户部颁布的折合标准，“绢一匹准粮一石二斗”，一斗米大概为五公斤，那么一石二斗大概为六十公斤，按照现在的标准，每公斤大米零售价软妹币五元，也就是说，慕容评的水价大概为每公斤三元，要比散装纯净水要贵，跟农夫山泉的价格有的一拼。问题是正常人的生活里面不光要喝水，还要做饭、洗漱和洗衣服等用水事项。就算慕容评麾下的燕军将士们全都是人均日用水为三公斤的节水能手，按照慕容评手下的士兵为三十万人计算，那么在这两个月里面，仅向士兵卖水一项，慕容评就至少能收到一亿六千二百万元软妹币。而且，这还未计算卖柴所得，也没有计算从当地百姓（估计都被吓跑了）那里的搜刮所得。总之，太傅大人在这段美好的日子里面的那些收入，用史书上的话来说，就是“积钱帛如丘陵。”于是，“士卒怨愤，莫有斗志。”
慕容太傅成功地对自己的士兵进行商业化运作的消息自然很快也就传到了对面的秦军大营。王猛虽然原先也没怎么把慕容评放在眼里，但无论如何也没料到他的贪婪竟能达到如此超凡入圣的境界！得知慕容评的这番作为后，可把平时只用一副高冷形象示人的王景略乐得直嚷嚷，他忍不住对手下的大将们大笑说：“慕容评真是奴才啊！如果都象他这样带兵，就是有亿万大军也不堪一击，何况只有区区的几十万哩！这下，我一定能击败他！”
十月二十一日，王猛派游击将军郭庆带领骑兵五千，乘夜绕过了燕军的大营，一直摸到了燕军后方的屯粮基地，因燕军疏于戒备，这次袭击大获成功，他们焚烧了燕军所积存大量粮食，高高燃起的火光，可以照到百里之外。按照慕容评原先的如意算盘，是倚仗自已的兵多粮广，只要守而不战，料想秦军也不敢冒险强攻，而且秦军的补给线毕竟比自己要长，就这样一直拖他几个月，他们粮尽之后自然也就退兵了，所以他才敢于肆无忌惮地喝兵血。他根本没料到秦军会象曹操在官渡之战那样来了个偷袭乌巢。那么，现在拖不下去的反而是自己了。
而此时，燕主慕容暐也听说了“卖水鬻薪”的事情，他派侍中兰伊前往慕容评的军中，责备他说：“大王是高祖的儿子，首先应该考虑的是国家社稷，为什么不安抚前线的战士，竟然专心做起贩卖河水、柴禾的生意来？国库里面的钱财宝贝，都是朕与大王共同享用的，你何至于担心贫困呢！如果敌人攻过来，国家灭亡了，大王带着那么多的钱财，又能逃到何方呢？皮之不存，毛将焉附。积敛的钱财要散发给三军将士，你要以战胜敌人作为眼前的头等大事！”受到皇帝的严厉指责后，慕容评心里非常恐惧，他赶紧按照皇帝的命令将搜刮来的钱财全部赏赐给将士们，并向秦军统帅王猛下达了定期决战的战书。
面对即将进行的决战，王猛赶紧派人出去侦察敌情。十月二十一日，王猛派将军徐成去侦察前燕军队的布阵要略，并且要求他中午返回。但因为种种原因，徐成直到黄昏的时候才得以赶回复命。王猛勃然大怒道：“大战在即，无令无以成军，徐成有违军令，该当斩首！”
徐成反复地解释了迟回的原因，王猛不听，执意要斩徐成。
这时，洛州刺史、猛将邓羌挺身而出，说道：“贼寇（指燕军）众而我军寡，而且马上就要决战，徐成是一员大将，杀敌立功正用得着，请大将军赦其不死。”
王猛道：“不斩徐成，军法威严何以建立？而没有军法威严，何以胜贼？”邓羌又进言道：“徐成固然有违军令，本应斩首。但是，他是我本郡的老长官，我愿和他一起以战功来赎他的罪。”应该说，这时邓羌已经给了王猛一架下台的梯子了，他本可以借坡下驴，趁此机会赦免徐成，让他戴罪立功。然而，这个时候尚有点书生气的王猛却似乎钻进了牛角尖，非要显示一下作为统帅说一不二的威严不可，仍然执意要治徐成的死罪。
邓羌是个十分讲情义的人，他马上怒气冲冲地跑出帐外，飞身上马回营。邓羌召集手下部队，擂动战鼓，鼓动大家说：“我邓羌奉皇帝命令，讨伐远处的寇贼（指前燕），现在发现近处就有寇贼，我要先将他消灭再说！”邓羌与王猛本来有一段很长的战斗友谊。当十一年前王猛兼任京兆尹时，邓羌任御史中丞，两人合力捕杀了前帝苻健的小舅子、特进、光禄大夫强德。此后，王猛、邓羌同心协力，那些贪赃枉法的皇亲国戚以及土豪恶霸、流氓地痞全都被他俩全干趴下了，整个长安城的风气变得循规蹈矩、道不拾遗。天王苻坚因此高兴地说：“吾今日始知有法也！”后来，公元368年，王猛、邓羌又一起进军蒲阪，平息了苻柳之叛，接着他们移师陕县，攻破城池，活捉苻廋。战斗结束后，是王猛建议苻坚任命邓羌为洛州刺史，接替了苻廋的职务。本来此次出兵伐燕，王猛还指望靠邓羌来冲锋陷阵的，想不到因为一个徐成的缘故，竟然激起了邓羌的兵变。
王猛听到邓羌营中擂动的战鼓，心中吃了一惊，但在诸将面前却装得镇定自若。他虽是一个法家，但却不会食古不化，他的脑袋飞快地转了几圈后，很快就权衡出利害得失。想通了之后，他突然哈哈大笑，从容地对诸将说：“邓将军真乃是义薄云天，气贯长虹的英雄也！有如此将领，何愁贼寇不灭？”
他接着对传令兵说：“快去告诉邓将军，让他不必生气，我赦免徐成就是了！”王猛对徐成说：“我要真的想斩你，你的人头早就落地了。我之所以要治你的罪，是要重申军法威严啊！”
徐成连忙叩头称谢，表示要戴罪立功。邓羌见徐成被释，也有点后悔自己的鲁莽，他跑回王猛的中军帐，跪下叩头谢罪。王猛将邓羌扶起，拉着邓羌的手，装作异常亲密地说：“人人都说你义薄云天，骁勇盖世，我今天所以说非要杀徐成不可，并非真杀，而是想试一试将军的反应。现在看来，将军真是名不虚传，一个对自己的老长官念念不忘，绝不辜负的人，又怎么可能有负于圣上呢？有了你这样一位忠心耿耿的大将，我已经一点也不担心贼寇了。”
王猛的一番甜言蜜语说得邓羌心里面热乎乎的，就高高兴兴地回营去了。
十月二十三日晨，王猛陈兵渭源誓师，他对全体的士兵们进行临战动员：“我王猛受国厚恩，肩负重任，如今，我们已经深入到敌人的国境，只能竭尽全力死战到底。我们的此举是有进无退，就让我们一起来成就大业和报效国家吧！事成之后，在圣明君主的朝廷里接受爵位，在故乡向父母敬酒，不是很美的一件事吗！”接着，他命令全军将士将锅碗瓢盆全部砸碎，也扔掉了全部的粮草辎重，个个喊声震天、人人士气高昂地开拔到了潞川战场上。
然而，当进入到预设的阵地之后，王猛看到满眼一片黑压压的燕军，心里禁不住发起毛来，见多识广的他这一辈子从来都没见到过这么多的军队，哪怕对方都是一头猪，也不知道要捉到什么时候。他非常的后悔之前自己的那些话讲得太满，情急之下，惯于煽动的他对猛将邓羌说：“今日大战，除非将军你亲自出马，否则不能击破强敌。成败之际，在此一举了，将军，加油！”邓羌却趁火打劫说：“战后如果能任命我为司隶校尉的话，今天的事情，大人你就不用操心了。”远不如苻坚大方的王猛犹豫了一下，说：“这事情不是我能够作主的，不过我一定能够保证让你做安定太守，封万户侯。”邓羌听后显得一脸的不高兴，就怏怏而退。王猛心想，比起愣头愣脑的张蚝来，这邓羌可令真不是盏省油的灯。
不一会儿，燕秦两军就驳起火来。有点为自己的小气而后悔的王猛连忙派人去召唤邓羌过来，传令官却回报说邓羌正在自己的大帐里睡觉，拒不前来。心急如焚的王猛亲自骑马来到邓羌大营，当场就答应了他在取胜后当司隶校尉的要求。邓羌大喜之下当即从床上一跃而起，在帐中开怀痛饮了多碗美酒，然后，他与张蚝、徐成等猛将一起跨上战马，挥舞长矛，径直冲入燕军阵营之中，直出直入，来回穿梭，把燕军的阵营冲得七零八落，共杀伤燕军数百人。
燕军虽然人数众多，但已经被慕容评弄得几乎毫无斗志了，根本经不住邓羌、张蚝、徐成等秦军猛将三番四次地猛烈冲击，不过因为他们的阵势实在是过于厚重，所以双方才一直鏖战到将近中午。当秦国的这帮猛人第四次杀进时，燕军那原本厚重无比的阵营终于被搅动得阵脚松动，王猛见状马上命令大部队排山倒海般地呼啸跟进，燕军的整个阵形随之发生了塌方式的崩溃，当看到己方阵型已经溃决后，绝大多数的燕军士兵都丧失了斗志。决战至午后，被打败的燕军伤亡及被俘人数达五万之众，其余败兵大多越太行山往东面逃走。王猛指挥秦军在背后乘胜追击，败退中的燕军士兵又被秦军杀死和俘虏了十余万，剩下的基本上都逃散了。三十万大军覆没后，慕容评完全收拢不起余众，只得单人匹马逃回了邺城。
十月二十六日，秦军将邺城团团围住。王猛就这样干成了桓温一辈子梦寐以求的事情。而桓温在这个时候，也在抓紧进行军事部署，不过作战的对象却是曾经的战友袁真。