公元前489年，初春。
两年前，吴国大将王孙骆率军伐陈，楚国派兵救援。王孙骆用‘围点打援’的战术，取陈国三城而归。楚军见木已成舟，于是也退兵返国。
越国已经臣服，吴王夫差的目光，再次望向了陈国。吴国要进军中原，要同中原的诸侯争霸，那么打通西进中原的通道，必须灭掉陈国这个绊脚石。
吴国王宫正殿，正在举行一场朝会。
吴王在大殿之上正襟危坐，他望着下面分列而立的群臣，手里拿着一张白绢，向大臣们晃了一晃，沉声道：“自从勾践返国，每月都有进献，源源不止，这说明什么呢？这说明勾践是真心诚服于寡人的！越国既然没有二心，来而不往非礼也，寡人将赏赐勾践，让他安心为寡人镇守南方！”
大臣们一言不发，都望着居于首位的相国伍员，看他如何说话。
但伍员没有啃声，似乎没听见似的。
夫差继续道：“太宰伯嚭听令：寡人将赏勾践五百里之地，东至句甬，西至檇李，南至姑蔑，北至平原。把从越国手里夺来的土地基本原样送还，这样可以让勾践感恩戴德，对寡人忠心耿耿。”
伯嚭出班领命。这时伍员离席而起，面色漆黑。
“臣请大王收回成命！大王此举是削弱自己，增强敌人的荒谬之举！勾践狼子野心，忍辱负重，大王不但不能赏赐他，还要严密地监视他。越国被我们所败，大王又囚越王夫妇三载有余，他们岂会真心诚服于大王？他们是想利用金银财宝迷惑大王的双眼，使大王放松警惕，其心可诛！”
吴王把头侧向一边，向伍员挥了挥手。道：“相国总是以小人之心度君子之腹。现在越国是我们的属国，不是我们的敌人。相国难道还没搞清楚这个定位？相国不必絮叨，寡人主意已决，相国退下罢！”
伍员气得面红耳赤。见吴王捂住双耳，不愿再听自己之言，只得跺脚道：“大王不听老夫今日之谏，自有取祸之日！”于是愤愤不平，拂袖下堂而去。
群臣莫不面面相觑。吴王见伍员下朝，方双手撑着面前的几案，望着伍员下殿的背影，有些如释重负。
“也好，寡人的耳边以后就清静了。”夫差嘀咕了一声。
太宰伯嚭见吴王有些尴尬，便起身奏道：“相国老矣！大王英武神俊。有鸿鹄之志，怀仁德之心，岂是相国所能知也！”
夫差不言，这时子归出班，奏道：“大王与相国政见各异。但相国也是丹心为国。臣叩请大王，赦免相国无礼之罪！”
夫差哼了一声，道：“寡人要是不明白这个道理，老匹夫早就被千刀万剐！罢了，不提也罢，寡人暂时是不会追究他的。”
夫差正了一正身子，提高嗓门。对众臣道：“现在诸侯的形势对我们十分有利。北面的齐国陷于内乱之中，世家争权，齐景公也是年老体衰，奄奄一息，没有能力对外用兵。晋国自身难保，国内的势力你争我夺。无力他顾。而南面的越国，被我们所败，国力大减，并且已经臣服于吾国，寡人已无心头之患。趁此良机。寡人将图谋中原，与晋国争霸，这是我们制定的国策。但吴国地处西南，与中原相交甚少。而陈国横亘其中，寡人之意，将再伐陈国，打通与中原诸侯的阻碍。”
伯嚭早已出班，附和道：“大王英明！两年前王孙骆将军伐陈，由于楚国出兵相救，只取三城而归。这次臣还是举荐王将军为帅，再伐陈国。”
夫差点点头道：“太宰之言有理。王将军熟识地理，对陈国的国情也十分了解，且善于用兵，可以再次为将伐陈。但是，我们伐陈，楚国也不会袖手旁观。一旦楚国知道我们伐陈的消息，也会出兵救援陈国。不知众卿可有化解之策？”
此时王孙雄出班，奏道：“上次王将军利用‘围点打援’的策略，臣以为还可一试。”
吴王摇摇头道：“兵不厌诈，同样的策略，相同的敌人，同样的计谋，此计不妥！”
伯嚭道：“兵者，诡计也！臣以为，用兵无常法。大王既然任命王孙骆为帅，至于如何用兵，不是大王该考虑的问题。‘用人不疑，疑人不用’，大王何必越殂代疱？”
吴王见庭下的王孙骆并无一言，好像这件事与自己无关一般。诧异道：“王将军一言不发，莫非不愿领兵？”
王孙骆虽然在伍员和吴王之间选择了中立，但在军事上，他对伍员是心悦诚服的。现在没有了相国这个主心骨，自己真的有些惴惴不安。
王孙骆奏道：“大王欲用兵陈国，楚国一定会出兵相救。现在鹿城在我们手上，我们可以把鹿城作为跳板，大集军旅于此，然后寻找机会破陈，可以一举拿下陈国！”
“将军的意思是要长期屯兵于鹿城？”吴王皱眉道。
王孙骆点点头，道：“陈国地处中原咽喉，乃是兵家必争之地，楚国是绝对不愿放弃的。我们大集军旅于鹿城，楚国人不知我们什么时候动手。大王请想，楚国会把一支救援陈国的军队长期放在边境之上吗？”
“将军的意思是让楚国疲于应对，就会知难而退？”
“是的！楚国救援陈国的战线太长，又不知道我们什么时候动手。我们在时间上、地利上都占据了主动权，楚人疲于奔命，长此以往，楚国自然会放弃的。”
夫差叹道：“将军之谋固然不差。但是寡人还有其他的打算，希望将军能够速战速决！现在齐国政局动荡，正是我们大展宏图的大好时机。征伐齐国的良机也许会一闪而过。寡人担心，长期屯兵于陈国边境，会耽误伐齐大计。”
王孙骆讶然道：“联合齐国，北图中原，是相国定下的国策。大王何故欲伐齐耶？”
“相国不知随机应变，这齐国正处在艰难时期，如果我们能够抓住机会打压齐国，就少了一个与我们争霸的强劲对手。伐陈是打通中原的关节；伐齐就是我们争霸射出的第一支箭。”
王孙骆沉吟道：“如果我们没有一个联盟之国，孤军奋战。一旦成为众矢之的，凭着我们吴国的国力，是没有办法抗衡的。”
吴王哈哈大笑道：“将军何故长他人志气，灭自己威风？就算我们孤军奋战，难道我们就怕了么？楚国被我一败，二十年才缓过气来；越国一破，供奉源源不止，成了我们的属国；再说诸侯之间，相互掣肘，很难统一意见。而昔日的霸主晋国，早已失去了一个霸主的威望，根本没有能力召集诸侯。所以，一盘散沙的诸侯，有何惧哉！”
此时伯嚭上前，奏道：“臣以为大王提出的先伐陈，再寻机伐齐的策略十分可行。大王可命王将军早日伐陈，速战速决！”
王孙骆见事已如此，只得心内叫苦。出兵伐陈，楚国一定会派兵救援，今日的楚国已经不再是往日的楚国了。而自己的‘以逸待劳’之谋，又被吴王否决。而吴国眼下的实力，又没有能力同时与两国作战，伐陈和伐齐并不能同时进行。按照吴王的意思，是要自己轻轻松松地拿下陈国，然后伺机而动，攻伐齐国。
“真是目高于顶！”王孙骆心里叹息了一声。
“授王孙骆上将军之职，率军5万，征伐陈国。务必速战速决，择日出师……”耳边响起了吴王的诏命声。王孙骆知道，这一切都没法更改，前面就算是刀山火海，自己也再无选择。
但他没有绝望，他想起了一个人，这个人一定能帮助自己，帮助这个国家。