相府，书厢里一灯如豆。房间里的昏暗，似乎刻意要隐藏什么。
“老夫刚刚获知消息，齐景公已经咽气了！”似乎是相国伍员的声调。
“什么？大王命下官征伐陈国，宜速战速决，就是要为伐齐早做准备。如果景公一亡，大王但知消息，说不定大王会改变主意，转而攻齐。”这自然是王孙骆的声气。
“景公废长立幼，乃是取祸之道。老夫看这齐国，哎！……但是老夫还是有把握谏阻大王用兵于齐。如今老夫虽被大王所憎恶，但同时开罪陈国、楚国和齐国，大王还不至于如此轻狂，这一点将军不必多虑。”
......
半日的沉寂，几案上的油灯不时灯花一溅，把橘黄色的灯影震得七晃八跳，两座雕像般的影子便在墙上摇动了几下。
“小将奉命伐陈，而陈国依附楚国。我出兵相攻，楚必然相救，如之奈何？”
“君命不可违，大王命将军伐陈，宜速战速决。老夫以为，伐陈也未尝不可，难就难在这‘速战速决’四字上。”
“所以小将来向相国请教，如何应对楚国的救援？”
伍员不禁一笑，道：“将军的以逸待劳之计，已是上策。我军在鹿城集结，按兵不动，楚国摸不清我军的意图，岂敢贸然行动？只是，老夫以为这次伐陈，将军难有收获罢了。”
“如此一来，大王岂不怪罪小将？”
“将在外君命有所不受。大王轻言用兵，穷兵黩武，老夫担心得紧呐！吾国之民很久都没能得到休养生息了，这是败家的前兆！大王不知道先君创业的艰难，老夫担心，大王会把先君留下的这点家底，给折腾光啦！”
王孙骆低着头，半日方叹道：“是啊！曾经之时。先君靠的是用兵立威，然后怀德。却强楚、败南越。大王志大，欲称霸中原，得以超过先君的功绩。但大王用兵不息。岂是长久之计？”
“将军与老夫不谋而合。所以，老夫以为，将军率军到鹿城驻扎，虚与委蛇，不可主动出兵。楚王知我军伐陈，一定会北上救援，将军只可防楚，不可攻陈！”
王孙骆点头道：“是啊，我们西边的战略压力太大了！楚国是老牌的强国，幅员辽阔。人口众多；非我吴国可比！吴楚又是世仇，先君韬光养晦、励精图治多年，最后把握时机，才有郢都之胜。现在的楚国已经完全恢复了国力，有能力与我抗衡；如果北面再和齐国生些事端。吴国独木难支。一旦再生出些别的意外，吴国就会处于万劫不复的境地！”
“这也是老夫担心的！老夫欲与齐国结为联盟之国，然后再寻机图霸。而大王心急，想来个各个击破。但是凭借我们的国力，岂能办到？”
王孙骆思忖半晌，点点头：“请相国放心，小将已经有了主意。一旦大王催迫得有些紧了。还望相国……”
“老夫明白。只是老夫的心病未除，就怕一旦成为心腹大患，那时就来不及了。将军请想想，老夫年过七旬，还能苟活几日？所以此患不除，老夫死不瞑目！”
“相国可说的是越人？”
“老夫听说越王勾践还国之后。吃饭不设两种以上的菜肴；穿衣不着两种以上的颜色，粗布素服，轻车简从；病者相问，死者相吊；他要做什么呢？他要忍辱复仇！他要报仇！”伍员提高了声调，有些气急败坏。
“可是大王呢？被勾践君臣的忍辱负重蒙在鼓里。加上伯嚭被越人收买。为越人说话。朝中大臣们又被越国的恭顺所蒙蔽。另外，越人的财物布帛供奉不绝，就像不断注入血脉的麻醉剂，有谁还会怀疑勾践的狼子野心呢？！”
王孙骆不想绕到越国人的问题上，这并不是自己此行的目的。
“小将来见相国，是担心楚国人的反应。毕竟楚昭王经过十余年的励精图治，楚国已经恢复了昔日的强盛国力。这次吴军伐陈，正是楚国用兵的好机会。如果昭王决定利用支援陈国作为借口，与吾军一战，那么，吴楚又将面临再次的两虎相斗！”
伍员沉吟道：“前线一有风吹草动，请将军及时相报！老夫将上奏吴王，请大王早作准备。”
不一阵，那盏豆灯一灭，只听得萧瑟的寒风拂过，这早春的夜晚，空余几声鸦鸣。
当王孙骆率领5万大军不紧不慢地赶到鹿城之时，陈国早已获知吴军伐陈的消息。陈湣公快马报之楚国昭王，请求楚国出兵支援。
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楚国的北方重镇，地处中原的咽喉，也是楚国出兵中原的重要通道——城父。
在城父的东大街，有一座巍峨的楼宇。这里曾经是城父的行辕，城父司马的驻地。此时却有成千上万的士卒，在城父驻扎下来。而这座行辕，成为了昭王的临时行宫。
穿过正厅，过了回廊，便是一座精致的木质小院。与大殿的粘土红墙不同，这座木质小院，显得更加古朴温暖。从那敞开的木格窗户里，不时有连续、尖利的咳嗽之声传来。
这里，像是一座小巧独立的后室。
这座院落东首的一间房内，有数人垂首立于榻前。这间卧室并不很大，长宽都不过十余步，被这几人一挤，室内更显得拥塞不堪。
昭王斜靠在木榻之上，两名侍女双双扶住臂膀。昭王的面色赤红，头昏脑涨，这些天高热不退，眼窝也深陷了下来。
从郢都出兵不过一月，刚到城父，自己本欲率军亲征，通过出兵救陈，好好和吴国之军交交手，重振楚国的国威、军威。自己韬光养晦十余年，该是发声的时候了。楚国应该恢复自己作为强国的地位，只要能够打败吴国，楚国就会回到正常的诸侯秩序中。
昭王望了众臣一眼，虽然萎靡无助，但是自己的大事没了，楚国不能因为自己而生变乱。面前这些不是兄弟就是几个心腹之臣，没有什么可以保密的。
“寡人此次出师，本欲大展宏图。无奈今日病入膏肓，寡人须得在自己还明白时，把后事做些交代。”
众臣听后，无不涕泣。子期劝道：“大王年不过三旬有余，正值壮年，虽身染小恙，哪里就到了这一步了？”
昭王喘息了片刻，吃力地摆摆手道：
“寡人对自己的身体是了解的，王兄不必宽寡人之心。太史呢？他来了么？”
“臣在！”
“依太史前日之言，寡人染病得祸，乃是河神作祟。按太史之意，何策可以破之？”
“河神降罪，乃因天象而起。大王欲脱此祸，只要向河神祷告，就可以把这个祸患转嫁到大臣或是将相的身上，大王就可以痊愈了。”太史道。
昭王叹道：“将相和大臣就如寡人的兄弟手足，今天就算能把祸患转嫁到他们身上，寡人岂能心安？再说病患起于五脏六腑，岂可转嫁于人？”
昭王顿了片刻，望着子期道：“王兄，如果寡人出了意外，楚君之位，王兄必当担此大任！”
于是昭王罢祭祷河神之议，这位三十四岁的君主，要把楚国交到谁的手上？自己的长子熊章，年不及弱冠。对于昭王来说，自己年幼为君，历经了多少的艰难，才最终亲政。他不想让自己的儿子重蹈覆辙，楚国也需要一个更加成熟的君主，按照早已制定好的方针国策，把楚国带向更加强盛的道路。