前面说过，郑成功这个人基本上继承了郑芝龙的海盗思维，嚣张跋扈。也比较刚愎自用，基本上听不见不同的意见。从来都把个人利益放在第一位。
在大好形势之下，小富即安的郑成功开始保守起来，毕竟海盗那也是做生意的人，凡事都讲个收益成本。
自己从来没有陆战经验，在如此优势情况之下，自然是不能冒险的，所以他拒绝下船！他只相信自己无敌的水军，必须用水军攻陷南京。就这样他率领17万大军沿水路向南京推进。
郑成功的水军是强，但3000艘巨型海船逆流而上，又不顺风，只能用纤夫在岸上拉。路上2天的行程，他就这样磨磨蹭蹭的走了半个月。
张煌言在南京城下急的和蚂蚁似的，而郑成功却享受着“自己坐船头，士兵岸上走”这种乐悠悠的心情。
就在郑成功慢悠悠的乘坐游轮豪华游的时候，清朝有了时间布置防线，1万清军从荆州顺流而下，抢先赶回南京安抚民心，参与防守。郑成功失去了“一鼓作气，速拿南京”的良机。
尽管如此，郑成功还是拥有17万大军，而南京不过2万人马，双方兵力悬殊，郑成功如果强行进攻，拿下南京还是有希望的。
当郑成功大军抵达南京城下的时候，这个时候，不少地方的清军又不太了解情况，也慌了神，反正投降对他们来说已经是家常便饭。这个时候，芜湖的守将传来想投靠郑成功的消息。
郑成功以为南京之日可破，张煌言那6000人马实在是帮不上什么忙，还不如去接受投降。张煌言倒是想速战速决，奈何刚愎自用是郑成功的性格。所以郑成功坚持认为芜湖是南京上游，位置重要，要张煌言立刻率领部队向芜湖进发。
张煌言只好率领部队到芜湖接受投降，并驻守了下来，顺便兵分四路攻取了溧阳至广德、池州、和州、宁国，并以郑成功名义发布檄告，号召各地“归正反邪，端在今日”，“先机者有不次之赏，后至者有不测之诛”。一时皖南、苏南大为震动。
张煌言收复了芜湖，他心情舒畅，派往各地的军队进展也十分顺利，一下子激发了文学灵感，因此写了不少诗词。
张煌言再接再厉，一个月之内，攻克了四府、三州、二十四县，部下水陆大军发展到几万人，湘赣鲁豫为之震动，忠勇之士纷纷投靠过来效力，这是张煌言抗清事业的辉煌顶点。
张煌言那边是按照郑成功的意思占领了芜湖，而且超额完成了任务，把芜湖周边地区顺便也接收了。
但是，郑成功自以为最容易打得南京，出了问题。
难道南京的守将这么牛逼？率领两万残兵守住了郑成功的十七万精锐？
非也！清军运用了缓兵之计也只能用这个计策了，调兵抵抗总要时间吧。
为了缓解郑成功的进攻，清军将领决定用缓兵之计。用的招数非常的搞笑，可以算前无古人，后无来者，搞笑到让人无语。
清军使者面见郑成功后说：“郑帅您厉害，攻无不克战无不胜，我们愿意投降，但根据我们满人习俗，必须坚持一个月。你刚来，我们就投降，我们在北京的家人就得死，但我们要坚持一个月在投降，就算尽忠了，家人免罪。”
“所以你要现在就攻城，我们就拼死抵抗，你要是等一个月，我们就开城投降。”
能想出这种破招的人就是一个猪头，“坚持一个月投降家人免罪”这种话也就骗个傻子。不过也不能怪满洲人，毕竟大字不识，打仗全看《三国演义》连环画，能想出这种招就不错了。
可奇迹发生了，郑成功相信了！他连猪头都不如。当即表示同意，就等你们一个月。清朝使者傻了：“大哥你是咋想的。”
实际上郑成功就是一个中心思想：“安全，安全比什么都重要。等一个月不费一兵一卒就能攻下南京，一个字值。这么值得事情别说等一个月，等仨月都值。”
清军忽悠完了郑成功，马上调集各路人马增援，忙的不亦乐乎。一个月之内，张煌言打下了四府、三州、二十四县，清军也从各地调来15万部队，其中不乏从西南战场回防的八旗铁骑。
郑成功对此浑然不知，他也忙的不亦乐乎，不是忙着调兵遣将，而是跑到瓜州搞阅兵仪式，天天琢磨如何用最气派的方法接受投降。
这哪像打仗，更像办春晚！郑成功不败就再无天理！
一个月之后，清朝派来使者表明愿意投降，郑成功高兴地不行：“北夷就是讲信义，比汉人强。”更加放松了警惕，带领部队准备轻松进城。
就在郑成功部队松懈的时候，城内清军则磨刀霍霍养精蓄锐。见郑成功到达城下，一声炮响，全部杀出城来。郑军一时没有防备，根本就没想到对方来这手，立刻混乱。
就算郑军不混乱也没戏，现在的局势是，17万水军vs15万骑步兵，作战地点是在陆地。
能赢才怪。
两军厮杀了半天，水鸭子军伤亡惨重，郑成功只好下令全军撤退，撤退沿途被八旗铁骑一顿狂砍，全军狼狈不堪的逃回厦门。不仅新攻占的地方回到了清军的手里，自己的17万部队只剩下不到5万。
郑成功这回亏大了，老本基本丢了三分之二，再也无力北伐。
胜券在握的郑成功打成了这幅鸟样，张煌言实在是很意外。更让张煌言郁闷的是，郑成功只顾逃命，连通知都不通知下自己，就把自己甩在上游。简直没有一点“职业道德”（和海盗讲职业道德，打了十几年仗的张煌言还是太天真啊！）。
张煌言孤军悬于芜湖一带，清军解除了南京的包围之后自然能够集中力量回过头来对付他。
什么，张煌言还招募了几万兵马？大哥，那群人，你强的时候他是你的兵，你快挂了，他不反过来踹你一脚就算烧高香了。
张煌言是个忠臣，所以清军向他招降的时候，他果断地拒绝了，并且率领全部人马，和清军在铜陵展开了水战，不过寡不敌众，逃跑的时候，被包围，全军覆没。
但张煌言不是个愚臣，在长期的战争中，他也很懂得保存自己才能消灭敌人的道理。所以张煌言在全军覆没的情况下，果断隐姓埋名，潜行深山峡谷，历尽千难万险，从皖南奔入婺州，再转义乌、天台，到达宁海，走了2000多公里，竟然成功的脱险了。
郑成功的北伐，最终以郑成功、张煌言的成功脱险而告终。
但在那个时代背景下，偶然的一次脱险实在挽回不了什么。此后张煌言为了重整旗鼓，顾不得身体衰弱，继续投入抗清大业中，无奈天下大势已定。
1664年3月，清廷调集重兵围攻张煌言，张煌言寡不敌众，不得不率残部退驻舟山的一个小岛上，由于叛徒的出卖，不久被捕。
张煌言被押到宁波的时候，清廷浙江提督摆开宴席，企图劝降张煌言。张煌言昂首拒绝：“父死不能葬，国亡不能救，死有余辜。今日之事，速死而已！”
十多天后，张煌言又被押解到杭州。几千名宁波父老闻讯，不顾清军的阻拦，赶往码头给张煌言送行。
船只经过钱塘江时，张煌言想起了被元朝军队押送到北方的南宋抗元英雄文天祥，自己的一生，与文天祥是何等相似。张煌言触景生情，索来纸笔，写下了一首诗：“义帜纵横二十年，岂知闰位在于阗。桐江空系严光钓，震泽难回范蠡船。生比鸿毛犹负国，死留碧血欲支天。忠贞自是孤臣事，敢望千秋春史传！”
张煌言被押送到杭州后，清廷再次展开诱降，允诺张煌言只要投降，就任用他为兵部尚书。张煌言不为所动，再次坚决拒绝。
清统治者见劝降不成，决定在杭州将张煌言处死。1664年农历9月初7这天，张煌言被押到了刑场。他昂首挺立，壮烈就义于刀下。
张煌言死后，尸体被弃于荒郊。张煌言的外甥在他人的帮助下，按张煌言生前“高坟武穆连忠肃，添得新坟一座无”的愿望，连着岳飞和于谦两座坟墓，将他安葬在杭州南屏山的荔枝峰下。
在南明历史上，有很多人，他们的地位比张煌言高，他们比张煌言的影响更大，然而在长达二十年的抗清斗争中，只有张煌言至始至终保持着一颗赤诚之心，历尽了艰难险阻，处处以大局为重，他最终在明末众多抗清英烈中脱颖而出，成为其中最杰出代表，其刚烈正气，可与南宋末年的文天祥相媲美。
他的功绩，也许很难和岳飞、于谦相媲美，万里江山千钧担，纵观张煌言的一生，他本可以不必承担如此的重任。但是，他最终选择了属于他自己独一无二的人生道路。在这条道路上，他的坚持、他的气节，给杭州西子湖增添了一抹独有的风采。