青州大捷的消息传回京城，自然是举国上下一片欢腾，加上将近年下，这种喜庆气氛不免愈发浓烈一些。皇帝颁下赏赐与王公大臣、后宫诸妃，还在上元夜办了一场盛大的赏灯会，京城内处处皆是花团锦簇之象。人们在欢庆氛围中度过新年，节下的余味一直延续到三月间，冬雪悉数融化褪尽，嫩黄新绿一点点绽放在枝头，人间已是一片桃红李白、鸟鸣花开的俏春景色。
自去年皇贵妃身体开始抱恙，加上身怀有孕，更需要安心静养，故而少有出现在内宫宴席上。大多数的时候，都是贵、贤二妃陪伴在皇帝身侧，贤妃为人贞静，越加衬出朱贵妃的年少春风得意。本月十六，乃是朱贵妃二十二岁生辰。后宫妃子们都是心思明透之人，既知她喜欢被人奉承，岂能不趁此机会赶着讨好？于是纷纷备上厚礼，赶早前往淳宁宫恭喜道贺，少时莺声燕语传开，热闹的东西六宫皆能隐隐听闻。
谢宜华手上一本微黄的棋谱旧书，自个儿摆着棋局，黑白二子稀稀落落散开，一面落子，一面蹙眉道：“新竹，把窗纱都合上罢。”
新竹抿嘴直笑，上前取下挂钩道：“别说娘娘，连奴婢也被聒噪的不行。”
谢宜华将棋谱随手撂下，揉着额头道：“今晚朱贵妃的生辰宴席，皇贵妃娘娘多半都不会去，想着又要听那些肉麻言语，倒是让人作难的很。”
新竹笑道：“要不，娘娘今儿也不去？”
“净瞎说，无端端的有何理由？”谢宜华淡笑斥一句，微微摇头，“皇贵妃娘娘身子不便，即便不去也还有个说法。我若是无故托懒，不单朱贵妃心里会不痛快，别人也一定然会说闲话，倒像跟淳宁宫有什么过节似的。”
“也对，还是去稍坐一会儿。”新竹一脸不情愿，拿眼朝淳宁宫方向瞧了瞧，“如今皇贵妃娘娘难得一见，淳宁宫那位正在风头上，别宫的主子都不敢惹她，指不定正在等着娘娘出错呢。”
“呵，那就让她等着罢。”谢宜华唇角笑意浅淡，似有还无。
十六恰是月圆之夜，朱贵妃特意将宴席办在晚上，是时灯烛荧荧、星清月朗，加上院子内花香四处漫溢，更是令人心情为之舒畅。待到人满开席之时，皇贵妃果然没有亲自前来赴宴，据说是最近胎气动的厉害，只让人送来重重贺礼一份。不过，朱贵妃的心情看起来甚好，似乎没有受到丝毫影响。夜色浓华之下，一袭柿子红遍地金五彩海棠花云裳，眉眼妆容精致，云鬓上一支硕大的八翅衔珠金凤尤为华贵，兼之脸上微微酡醉泛红，更是平添几分妩媚之意。
妃子们皆是盛装丽服，人人笑语晏晏，不时有人上来敬酒祝贺，席面之上尽是觥筹交错的欢笑声，气氛格外喧嚣热闹。明帝端着一枚金角高盏在手上摇晃，隔年的罗浮春透出醉人的绛红色，衬得他的眸色散漫虚浮，朝下环视了一圈，目光却并未在谁的身上特意停留。
谢宜华坐在旁边瞧得真切，面上不动声色，只轻声笑问：“皇上，不如让人做一盏醒酒汤，稍坐一会安神，然后再四处散散心？”
明帝抬眸看了一眼，顺着她的话道：“嗯，如今皇贵妃的身子不大好，等会宴席结束，你陪朕一起过去瞧瞧。”
“皇上----”朱贵妃仿佛并没听到二人言语，只是唇齿含笑问道：“今夜月色这般的好，姐妹们也来得齐全，不知皇上想观赏何样歌舞？”
明帝不是很有兴致，懒洋洋道：“左右也就那几个花样，今天是你生辰，只用紧着自己喜欢的点就是，朕也随着乐一回。”
朱贵妃不便多言扫兴，只得自己挑了两支曲子，因谢宜华只说随意，于是又让人将红绫册子捧下去。熹妃只顾拣了樱桃一粒粒的吃，惠妃选了一支喜庆曲子，诸如陆嫔、文贵人、周贵人等，都不是爱出风头的人，皆谦辞了一回。因此转了一圈，只有江贵人拣朱贵妃所喜点了一支，杨氏双姝合点一支，统共也就多出三支曲子而已。
夜风中送来蕴含花香的丝竹声，一个个舞姬们皆是婀娜多姿、绰约飘逸，柔软的身形变幻出各样曼妙姿势，好似一群彩色蜂蝶在花间来回穿梭。可惜的是，嫔妃们的心思皆在皇帝身上，而皇帝却不知心在何处，舞姬们虽然跳得好，也不过是给喜庆宴席稍作点缀罢了。
“贵妃娘娘，今夜真是好颜色。”江贵人捧着酒盏上来敬酒，脚下步子轻盈，翩然婀娜尤胜舞姬一筹，声音也是甜糯娇软，“莫说嫔妾等人自愧不如，即便是这夜空中的皎月明星，也被娘娘身上的光辉比了下去。”
朱贵妃眉梢带着得意之色，唇角笑意盈然，“贵人真是会说话，比那梨花春还要多甜几分，本宫还没饮酒便先醉了。”
江贵人忙自责了一回，含笑递上四棱玉雕团花纹酒盏，“娘娘先且莫醉，待嫔妾敬娘娘一盏清酒聊表心意，恭祝娘娘一日胜过一日，福泽绵长！”
谢宜华瞧她二人投契，自己却听得直蹙眉，只得推脱身子发热，遂领着新竹到侧殿透了一会气。少时回转入席来，数十名舞姬们皆已退下去，嫔妃们三三两两聚首，各自说着家常闲话言笑。谢宜华见时机恰好，刚要请示皇帝起驾，朱贵妃却抢在前头道：“皇上，今儿皇贵妃娘娘身子不适，臣妾很是担心，想陪皇上过去看望一下。”
先头说陪皇帝同去，原本是谢宜华的托辞，到了泛秀宫自然也就先行回去，眼下被朱贵妃如此一说，反倒有些哭笑不得。侧首朝右边看过去，正迎上朱贵妃微微含笑的目光，彼此心知肚明，当着皇帝的面都只抿嘴不语。
明帝不便扫她的兴，颔首道：“也好，一起过去坐坐。”
谢宜华颇为无奈，只得跟着皇帝一并起身离席。因为此去泛秀宫甚近，明帝并没有吩咐预备车辇，只是背负双手慢慢行走。去往泛秀宫乃是一条平石大路，两旁皆种有积年古树，枝繁叶茂、郁郁葱葱，将众人的身形都半掩在影子之中。贵、贤两位妃子保持一步距离，脚步轻缓跟着皇帝，身后宫人也都是垂手低头，一行人赫赫扬扬反倒鸦雀无声。
大约是不料来人如此众多，吴连贵脸上稍显吃惊，连忙跑下来道：“不知皇上和两位娘娘驾临，奴才这就进去知会一声。”
“不用。”明帝淡声打断，人已经步上汉白玉台阶。
椒香殿与别处的宫殿不同，当初重修之时乃以椒泥为墙、檀木拟梁，故而人一踏入殿门，便可闻得一阵阵幽幽的暗香气息。九尺高的通清楚些，到底是哪一位册了婕妤？”
“仿佛听说是姐姐，眉心有朱砂痣的那位。”小太监略顿了顿，又悄声道：“底下还有人说，昨夜皇上去迎春阁时，夸过杨婕妤夜晚颜色好，眉心的那点朱砂痣更妙。如今大伙儿悄悄起了个诨号，叫朱砂美人呢。”
“好了。”谢宜华出声将其止住，正色吩咐道：“别宫的人说什么由得他们，不过凡是锺翎宫的人，都不许私下议论此事，违者一律重惩！你先去预备给杨婕妤的礼，顺便将话传于众人知道，去罢。”
新竹跟着她进了寝阁，小声问道：“娘娘，皇上是看上那杨婕妤了么？”
“我又不是皇上肚子里的虫，怎么会知道？”谢宜华对着铜镜整理妆容，心中觉得诸多事情乱糟糟绞成一团，静了一会道：“今日天气看着很不错，我们出去走走，稍微透一透气也好。”
“是。”新竹手脚利索，取上一柄六菱花扇跟随出殿。
泛秀宫和锺翎宫并列西六宫最前，两宫相距十分的近，谢宜华不愿从正门出入招人耳目，索性自后门择了条小路前往。宫中素来喜欢遍植树木，宽阔密实的碧绿枝叶舒展开来，浓郁繁盛，将地上小径遮得严严实实。一路上清风徐徐不断，加上此时月份还没有入夏，因此走在其间，还能隐隐感到一阵阵清凉之意。
不远处似有彩裙宫衫飘动，谢宜华看着有些眼熟，只一时想不起是谁，遂拉着新竹往花篱后躲了躲。一阵窸窸窣窣的脚步声走近，左侧的披金缠枝芍药纹宫衫丽人正是朱贵妃，旁边跟着一名珊瑚色云裳少女，虽然装束简单，那含苞欲放的灼灼少女风华却夺人眼目，正是四公主的伴读杜玫若。
谢宜华觉得匪夷所思，不知二人何故走到一起，看她们来的方向，大约是一并从淳宁宫出来，似乎正要前往御花园而去。原本也想要去御花园，此时不得不止住脚步，只听朱贵妃气呼呼道：“什么晚上颜色分外宜人，那不是狐狸精么？”
“娘娘先别生气，不值得呢。”杜玫若低眉敛目，声音亦是柔和温婉。
二人自花篱前面经过，渐渐走远过去。谢宜华虽然心内诸多疑惑，却也不好追上去听个究竟，心下更没兴致再闲逛，于是又领着新竹返回锺翎宫。新竹取了凉水兑上木樨花露，蹲身放在小几上道：“娘娘，今儿的事可真是奇怪呐。”
谢宜华躺在青藤长椅上，想着自皇贵妃一病以后，便有什么东西脱离了控制，宫中已经暗地滋生出许多苗头，不少人都开始蠢蠢欲动。那杜玫若虽是四公主的伴读，可也是当朝右丞相的女儿，实在犯不着去巴结讨好朱贵妃，到底是有什么心思呢？再者，她又不是宫中的妃子，何苦如此委屈自己？
妃子？谢宜华猛地一惊，眼前晃过杜玫若的照人殊色，想起先时与皇贵妃闲话，偶尔间曾提过一句，那是一个极聪明敏透的少女。难不成----，如此想着，未免觉得自己太过多心了。只是不论怎么说，杜玫若都没理由与朱贵妃相熟，看着二人并肩言语的模样，实在是让人迷惑不解。
谢宜华端起木樨花露饮了一口，摇头叹道：“从前看皇贵妃娘娘打理六宫时，也不觉得事情如何多，如今只是帮着分担一些，竟然有些力不从心了。”
新竹蹲在小杌子上捶腿，不以为然道：“娘娘别太操心，理得她们呢。”
谢宜华不想再多言此事，遂阖上双目养神，大约是晨间起的太早，不一会便浑浑噩噩睡过去。待到醒来将近正午，明艳艳的阳光透过窗纱照进来，身上微微发热，于是拣了六菱花扇摇道：“新竹，沏一盏凉茶过来。”
新竹很快端着茶盏进来，又拿起扇子在旁边轻轻扇风，“娘娘，今日的事情可真不少呢。方才娘娘歇息的一会功夫，外面又有新鲜事了。”
“可是朱贵妃那边？”
“正是。”新竹似乎很是不解，皱着眉头道：“听说朱贵妃也送了贺礼，却不是寻常的金镯玉佩，乃是一颗拳头大的夜明珠呢。”
“夜明珠？”谢宜华重复了一遍，颇为怀疑。
朱贵妃并非爽朗大方的人，再者杨氏册为婕妤，她心里分明很是不痛快，何以将如此贵重的东西送人？上品夜明珠历来难得，更何况是拳头大小，而且杨婕妤毕竟位分不高，也用不着如此大费本钱。不论怎么去想，都没有一个合理的解释。
“娘娘，朱贵妃是不是疯魔了？”
“谁知道呢，回头问问皇贵妃娘娘罢。”谢宜华随口敷衍着，心下一片茫然。
----三千佳丽争一人之宠，而君王的心却是不可揣测。世事瞬息万变，今日的宠妃很可能就是明日死囚，荣华不过朝夕之间。或许吧，这后宫里的女子早就全都疯了。