话分两头，勾践君臣在石室养马守陵，暂且按下不表。先说吴相国伍员，密遣越朋到越国固陵一带，查访越军主力之事。
都城姑苏，离西门不远，有一座巍峨的府邸。这座府邸是阖闾亲自下令建造的，府门前有四根高耸的圆木大柱，支撑起府门上一方黑色点金的木枋门头，门脸上是阖闾亲笔手书的“相国府”三字，鸟虫文，黑底金字。相国府正门有四扇厚重的朱红大门，上面饰满半圆的青铜门钉，那虎头的兽形门环，在阳光下灼灼发亮。
大门两侧，各有一座青石雕刻的石兽，石兽之外又立着好几根拴马桩。
一大早，就有一个身形魁梧，黑面短髯的彪形大汉在离相府数十步之外就下了马车，命随从在府门外栓马桩套好了马。相府在外面值守的护卫似乎与来人很是相熟，便招呼了来人几句，引他步入府门。
伍员刚刚梳洗完毕，侍妾们为他整理好了朝服，玉沁亲自侍候他过了早餐，他便匆匆走出内室，往正堂而来。
“禀报相国，越朋在外面有事求见。”有侍者进来禀报。
伍员听后大喜，连声道：“你们还不让他进来！老夫这些天等得心急似火，他终于回来了！”
“小人已经让他在正堂候着老爷。”
伍员加紧了脚步，也懒得和那内侍恬噪，就见越朋穿着一身灰衣便服，满身风尘，坐在正堂下首的竹席之上。伍员便知他刚刚回到姑苏，也许连自己的家门也没曾进得。
“小将见过相国。”越朋双拳相抱，又准备屈身跪下施礼。
伍员上前一把扶住。沉声道：“不必如此琐碎，你跟着老夫前来！”
二人折身穿过一条长廊，进了西面的一间书厢。
越朋进了书厢，然后返身关上了房门。伍员往地下指了一指，两人便分宾主席地而坐。
“这次你到了越国，事情办得如何？”伍员有些迫不及待。
“禀报相国：小将受相国之命，扮着客商悄悄潜入越国。先到了固陵一带。经过一番打听，知那越国的确残留了一只主力部队，就是范蠡从固城山撤回去的那些越军。这支越军主力，尚有1万人众。”
伍员面有喜色，点头道：“当时大王授伯嚭临机决断之权，可恨这伯嚭竟然没有把这件事情处理妥当，使得越国君臣欲瞒天过海，留下这支军队作为以后强国复仇的家底。好！只要此事为真，我定让勾践死得心服口服！”
越朋道：“此事小将还得细细说来：小将扮着客商到了固陵。与当地的百姓打成了一片，经过一番了解，这固陵的1万越军主力现在由泄庸为帅，但是为了掩人耳目，泄庸把这些越军化整为零，在固陵一带开荒种田。实际上他们是采取了两手法子，这些越军平时就是老百姓，开荒种田可以实现他们的自给自足。又能隐瞒自己的军人身份，那是两全之计！”
伍员叹道：“越国虽然国小兵微，但是越国有范蠡、文种这样的能臣谋士，越国真是我们的心头之患！可惜大王心慈面软，呈一时虚名，竟然赦免了越王！老夫就是担心这一点，这越王夫差据我看来，可不是一个简单之人，能够如此忍辱负重，以后定能成就大事。因此老夫甚是忧虑。所以派你前去，抓住这个把柄，我们就可以除掉勾践君臣了。”
“小将还获知。在越国都城会稽，越国还有一支部队，就是当时越王从固城山利用声东击西之计，冲出重围的那支部队。后来由越王带回了会稽，现在是畴无余为将，略有5千兵马。”
伍员颦眉道：“看来越国君臣心怀不轨之心！大王不诛勾践、不灭越国，但勾践暗地里阳奉阴违，却有复仇之志！今日上朝我当面告大王，述明越国君臣的险恶用心。”
越朋却叹道：“可惜这些都是实情，但相国想过没有，越国的固陵之军都已经散兵为民了，这越国君臣如果打死也不认账，却也难抓到什么可以凭信的证据。越人狡诈，早已算到了此处。”
伍员沉吟道：“我自当向大王禀报此事。越国国中，可还有什么可疑之处？”
“小将听闻越国在全国范围内寻访美女，说是要向大王和太宰进献。”
“哎！大王好色，越人也是知道的。自然越国君臣就会向大王进献美女来讨好大王。大王一旦被美色所惑，越国君臣就可以来一个浑水摸鱼，达到自己不可告人的目的。”
越朋素来跟随伍员，知伍员对越国的政治民情也十分关注，便在去越国之途中，也十分留意：“越国由文种主政，此人对治国的确有些门道。越国自从战败之后，国内男丁稀少。现在越国正在鼓励百姓生育，大力扶持。对国民的赋税也减免了很多，他的主张是先要富民，再求富国。”
伍员叹息一声，道：“只要越国总结教训，再经过一段时间的励精图治，越国就会渐渐强大起来，以后要象现在这样把越国掌控在股掌之间，那是万万不可能的了。”
“小将听说越国君臣入吴为臣，现在正在虎丘山为先王守陵。大王想要越王屈服，光靠这些手段是不够的。”
伍员嗤之以鼻道：“勾践的打算再也明白不过，为了使越国的宗庙不灭，自己自愿入吴为质，来一个舍小取大。而大王的策略十分可笑，想让越国臣服于吴国，而不是去占领它。但我想勾践是不会在内心里屈服的，除非杀了他，灭了越国，这个后患才会解除。”
“如果大王依旧不听从相国的建议，我们又该如何？”越朋虽然从越国获得了这些情报，但毕竟吴王已经赦免了勾践君臣，要让吴王反悔，就得需要更为有力的理由。
伍员停顿了片刻，咬住了嘴唇，半天才说道：“如果大王此次依然执意不听，你就想个法子，召来几个兄弟到虎丘山去除了勾践。我伍员就是背负一个欺君的骂名，也要让越国君臣休想全身而退。除非，除非大王杀了老夫！”
越朋望着伍员满头的银发，心里伤感不已：这个倔强的老头，自己已经不被吴王待见了，但是他依然这么倔强地为吴国的未来筹划着，而那个利益的获得者，那个坐在高高王位上的夫差，不但不领他的情，反而还给他一堆白眼。这是局外人都能看见的，但这个老头依然我行我素，似乎一点也不明白：夫差已经和他产生了深深的隔阂和猜忌，恨不得这个老家伙别在自己面前絮絮叨叨才好。
吴国是属于自己的，而应该怎样治理这个国家，要制定一个怎样的国家战略，夫差想拥有绝对的权力。而这个白发的老头，手握大权，却成为了一块可恶的绊脚石。
想到这些，越朋不禁为伍员捏了一把汗，劝道：“大王如果不愿采纳相国的建议，相国千万不可强求。如果我们秘密除掉勾践君臣，一旦大王得知，相国岂不是自己送上门去？”
伍员微怒道：“老夫扶他为君，难道是我瞎了眼么？”
越朋闭口不敢答。见伍员余怒未息，便低声劝道：“相国先向大王奏明此事，看大王如何处置再说。我相信在现在这个局势之下，大王还是会在一定程度上听从相国的建议。”
伍员点点头，对越朋嘱咐道：“伍封乃我伍氏一门的独脉孤种。想着文人安邦、武者定国的古训，我和夫人都没怎么教他习武。但是经过这些天的反思，老夫还是认为，习武可以防身健体。所以你以后就多花些时间，交给他一些本事。就算老夫遇到什么不测，你也好护他逃出险境。”
越朋一听悲从心来。这时便有护卫前来催促，说是上朝的时间到了。伍员便向越朋交待了几句，令他就在相府落脚，自己下朝之后，还有事相问。