“小气！”孙乐无比委屈。
“麻烦了！宝簪，阿梨，帮我看着这小鬼！”
“没问题，小孙我带着放心吧。”戴福结笑着把孙乐手一拉。
“你们……”戴叔一叹：“去就去吧。阿弥陀佛，万事小心，菩萨保佑！”
六龙街集仙斋，是街内最大的酒楼。有映日雕檐，翠帘高幕，五色灯火。楼层外三内四，在街内无楼能遮。九脊层顶，虎檐咆哮。靠河独立，如同南京城一样有虎踞龙盘之势，故又自称“小金陵”。待到暮时，夜风起，群仙集，宾客半醉，皆感傲立江河之威风。
今日是大盐帮巫楚的帮主曹幺五十大寿。
“我看看……贺新郎，白锦鲤，戴金锁，戴玉佛，田庚，武祁，宁静，东方凤……登记在册，帮工晚宴，酬劳每人——五十文铜钱。签名吧！”酒楼账房耷拉着鼠须，有气无力道。
白锦鲤瞪眼：“喂！上次帮工不是七十文吗？”
“你也说了是上次！”账房头也不抬：“你们运气不好，就在昨天帮工还是六十文。”
“咱看你这厮是找茬！”戴玉佛撸起袖子。
“找茬？你们不看看这什么地方？”账房眼皮瞬抬瞬落：“往那边瞅瞅，今日来做帮工的人很多，且都是身强力壮之人。”
众人果见换衣间里人头涌动，尽是壮汉。
“你们爱干干不干走！嘿嘿，金陵可从来不缺闲汉！”
戴金锁闻言鬓毛炸起：“你这是把咱们当泼皮无赖了？”
“我说你们是为这五十文来的吗？”东方凤止住他们，对账房说：“我干！”
“我也干！”贺新郎签名。
几人便也签了。白锦鲤低声恨恨道：“同样是六龙街苦力，集仙斋一晚才五十，十八扁担一次就二两。其乐无穷我是该说黑货利润大，还是盐帮富得流油？”
“哎呦，阿贺，小田，你们来了就好！”一身穿光鲜赤衣，头戴镶玉四方巾的中年男子满头大汗疾步走来。
“夏掌柜，生意兴隆啊！”贺新郎抱拳。
这便是集仙斋的夏掌柜了。集仙斋幕后老板另有其人，酒楼事务皆委托他打理。这夏掌柜委实是个两面人物，一方面工作兢兢业业，早起晚归。集仙斋由他掌舵两年，堪称日进斗金。且待人和气，从不摆高人架子。但另一方面，对酒楼的开支这是精打细算。对待员工及其苛刻小气，总认为他们做事偷懒，并以种种由头扣薪扣休，连临时帮工也不放过。使得酒楼员工暗地大骂“笑面虎”。
在众多帮工里夏掌柜尤其欣赏贺新郎和田庚，认为他俩是“吃得少干得多”的典范。身强力壮做事踏实，对待酬劳从来无二话。简单说，召之即来，挥之即去——夏掌柜最喜欢这种人。
话没说两句，就有人叫着又有客来，于是夏掌柜把汗一抹急吼吼赶去接待。
东方凤低声问：“这夏掌柜穿丝戴绸，绣金镶玉，不怕出事吗？”
明朝初年对社会各层吃穿用度一切皆有规章制度。比如商人就明确禁穿绸缎，违者官府论罪。
白锦鲤说：“开国那一套是多少年的老黄历了，早变成一张薄纸说捅就捅了。”
贺新郎也说：“这里是南京，天下半数权贵皆在此地。招待他们没有件华美的衣服那才叫丢人。”
他望着夏掌柜背影，嘴角扬起痞笑。
如此微薄的酬劳当然不足吸引贺新郎卖力。屡屡来集仙斋帮工目的有二，第一便是能近距离见识南京上流权贵。集仙斋的高档次吸引诸多名流来此宴会，而夏掌柜因小气更喜用廉价的帮工。于是像贺白戴田这种不安分份子，哪怕是白干也会做的。当然说是这么说，贺白戴几人岂会亏了自己？这就涉及第二。
所谓道高一尺魔高一丈，夏掌柜对员工种种苛刻引发了众怒。尤其火房厨子们，本来工作时久，酬劳又低，再被他这么寻由找非，怒火大爆发。每逢大宴之后，必剩不少饭食还可再利用。厨子们连藏带拿，宴会之后皆能带出不少酒肉。集体作案又互相隐瞒，直到现在仍把夏掌柜蒙在鼓里。
贺新郎与集仙斋的厨子黄食相识，偶然听到，馋虫大动。故屡次帮工，都可说收获丰富。
夜幕降临的秦淮河上，飘荡着无数花灯。两岸灯火辉煌，连照着暗河变成一片五光十色的花海。一艘富丽堂皇足有三层的花舫在花海缓缓而行，好似神翁仙女，急赴那集仙之宴。
“六代豪华，春去也、更无消息。空怅望，山川形胜，已非畴昔。王谢堂前双燕子，乌衣巷口曾相识。听夜深、寂寞打孤城，春潮急。
思往事，愁如织。怀——故人，空陈迹。但荒烟衰草，乱鸦斜日。玉树歌残秋露冷，胭脂井坏寒螀泣。到如今、只有蒋山青，秦淮碧！”
一华服男子站在船头，生得银发黑眉黑须，长身隆面。双眼左大右小竟是雌雄之目，瞳光深邃，如寂静之湖深不见底。他临风面河，左手握壶右手端杯，口中吟着这首《满江红》。
此词全名《满江红.金陵怀古》，乃元末词人萨都刺所作。略有不同的是，原词中的“怀故国”被男子改成“怀故人”。
边饮边念，河风袭来，已有醉意。蓦地酒壶一斜，把剩下价值不菲的美酒洒向大河，如同……祭奠。
“父亲！”一青年面带酒色走来，身上还携着花妓的芳香。也对，今日乃其父寿诞，没理由不尽情玩乐。他正好听到父亲诵词，轻松的眉头渐渐皱起。
“父亲？”青年又唤。
“……时儿呀。”华服男子转头看他。
“父亲，大寿之日，您念这亡国之诗做甚？”
“触景伤情，怀念故人而已。”男子摇摇头。
“父亲小心！”
青年酒醒了一半，下意识左右张望：“如今朝廷对盐行政策有变。这帝国权力交替之敏感时期，父亲您不能感情用事，犯了糊涂误了大事啊！”
华服男子冷冷说：“我怎么感情用事误大事了？”
青年低眉颔首：“三个月前您大张旗鼓的祭奠上柱国，如今还一直在房间里立着他的牌位。就在刚刚，您不是还在缅怀他吗？”
“嚯嚯，你是在指责我？”男子闻言一怒，扬眉瞪眼倒须。显出盐帮大佬的霸气。
“什么时候，曹幺做事轮得到你这竖子指手画脚了？”
华服男子正是今日宴会的主人，巫楚帮帮主曹幺。他有三子一女，曹时，曹柏，曹谦和曹纨。眼前的青年便是长子曹时。
“孩儿不敢！”曹时略略一揖，面上却无退让之色：“圣上掌权之后，上柱国的一切国策皆遭破坏，改革派官员抓得抓，贬得贬，强如戚帅也不能幸免，连上柱国自己都差点开馆鞭尸……”
“碎——”曹幺掌中酒杯突然炸裂。右瞳宛若碧潭，青光大炽。
“飞鸟尽，良弓藏，自古如此啊！”曹时一叹，借着酒力劝道：“上柱国去了，但我巫楚帮曹家还在。朝廷江湖，都知您是上柱国的人，这张党余孽的帽子是甩不掉了，区别在于什么时候动手而已。
上有真龙之怒，下有豺狼潜伏。几天前锦衣卫围剿十八扁担帮，简直就是拿彼当我，假想我帮为敌模拟练兵，杀鸡儆猴啊！”
“他们敢！我巫楚帮是正经的盐行龙头，不是私盐贩子。朝廷对我们动手不怕盐市大乱遗祸天下？”
“父亲啊！墙倒众人推，你还以为是十年改革的年代？”
曹时急了：“倒上柱国意味着要清理天下近半官员，贬戚帅调粤意味着置北疆安危不顾。如此利害，圣上下起手来连眼皮都不眨。如此雷霆，真降下来，我巫楚帮怕是还不够塞牙的！”
曹幺脸色阴沉，半晌冷笑：“呵呵，来吧，来吧！曹幺就在这，等着他小皇帝千刀万剐！只是可惜，我等呕心沥血十年改革，无数心血，竟因一竖子毁于一旦！”