夜凉如冰，10月底的里海北岸，夜间的河水温度还是可以逼近0度的。但是一群群从阿斯特拉罕轻装撤退到了伏尔加河东岸的苏军部队却不敢嫌冷，接应的船舶寥寥无几，数以万计的士兵只有依靠泅渡，只有那些水性不行的内陆旱鸭子才可以在堪堪超载的趸船上挣。
当然，更多船只不够的旱鸭子，则直接被甄别出来作为阿斯特拉罕城内剩余的断后部队，承受克莱斯特大将麾下已经碾上了城市废墟的坦克部队的凶猛追杀。反正根据华西列夫斯基元帅的全局战略设定，哪怕阿斯特拉罕已经失去了继续不惜代价死守的价值，也还是需要留下几万人的部队防守的，哪怕仅仅是把克莱斯特的人马拖住，让他们分不出手来参加后面的坦克大战也好。
这种情况下，也许阿斯特拉罕守军中那些不会水的人会痛恨爹妈没有生给他一双蛙蹼吧。
除了几万旱鸭子守军之外，阿斯特拉罕城内从炮击下幸存下来的20多万平民被组织起来，筛选出了十来万人，拿起轻装泅渡的苏军第84集团军撤退时丢下的武器，诸如廉价的ak-43突击步枪和rpg火箭筒什么的，和德国人做最后一搏。
此前德国人为了确保顺利登岸，对市区进行了残酷的炮轰削弱，华西列夫斯基元帅指使内务部队的人在城内散布德国人不留活口不要俘虏的传言，倒也信者极多，临时凑起十来万炮灰也就不是很难。只怕此战之后，阿斯特拉罕也会和巴库一样成为一座死城。
10月30日，克莱斯特大将的坦克碾平了地形相对简单、几乎化作废墟的阿斯特拉罕南部四岛，数天的地面进攻累计杀伤苏军2万余人，武装市民6万余，剩下的苏联人龟缩退到北面河口深处的小岛上，脱离了德军海军舰炮的支援范围，得以暂时苟延残喘。考虑到保证德军自身的低损失，克莱斯特大将没有让部队全力猛攻，又也许是阿斯特拉罕已经是枯藤上的死瓜，没有死磕的必要。
阿斯特拉罕的陷落只是一个时间问题，不过克莱斯特的a集团军群倒也被其牵制了不少力量，后面的大战，暂时没有他什么戏份了。
……
“诸位，隆美尔的武装党卫军部队在2天之内接连突破了里海东岸北段的别伊涅乌地区和库尔萨雷地区，并且在库尔萨雷北部补充了淡水补给，随时可以发动新的进攻。两天之内的行程，接近200公里。如果按照这个速度继续沿着里海北岸地带突进，再过三天，就可以渡过乌拉尔河口，逼近古里耶夫，我觉得，我军已经不可能再保存实力了，唯有集中全部装甲力量和隆美尔的部队决一死战。
同时，还希望伏尔加防线的友军可以再勉力奋战，拖住曼施坦因c集团军群的渡河部队，尤其是赫尔曼。霍特的德军第3装甲集团军，不要给他们抽身参加我军装甲部队主力和隆美尔的党卫军装甲部队决战的机会，利用德国人连续数次大胜之后的自大心理孤注一掷各个击破。”
隆美尔突破哈萨克-土库曼地带的两军对峙防线实在是没有什么以多说的。
哈萨克大草原不是什么人烟稠密的地带，别伊涅乌地区和库尔萨雷地区因为靠近里海，情况稍好一点，两个地方加起来三万平方公里的面积也只有七八万人口，大多是游牧之人。在这种地方，苏军本来就不可能在此前哈萨克-土库曼的两军对峙线背后部署层层重兵的纵深防线，只能是指望一道对峙防线后部署机动作战的预备队。
有鉴于此，华西列夫斯基元帅不得不动用战区预备队进行反击作战，经过仓促的集结整备，原本一直被华西列夫斯基集中后置、雪藏部署在乌拉尔一代的苏军草原方面军、斯大林格勒方面军和预备役方面军的全部装甲力量被动员起来，集中整备南下，谋求一战，也就有了此前马利诺夫斯基上将在方面军司令会内的那番战略陈述。
“决战？地点会选择在哪里？隆美尔可不是易与之辈。”
“决战的地点最好是选择在乌拉尔河以西——这里距离隆美尔目前实际控制线的距离还有将近300公里，距离赫尔曼霍特的距离还在此之上。一来可以确保赫尔曼霍特的人马在我军目前伏尔加防路人马的堵截下无法及时应援，另一方面，把战场选择在这一地带可以让德军在伏尔加战区和土库曼战区前沿部署的大多数空中力量作战半径够不到，而且即使飞到了滞空时间也很短，弥补两军在制空权上的差距。
而且，隆美尔是一定会来的。他对于自己被分去指挥武装党卫军部队一直是颇有不甘地，在两高加索的战役中，他的人马又一直被用来平叛和对付亚美尼亚人、奥赛梯人武装和高加索地区的其他亲苏民族，对于在正面战场上建立大功一直非常饥渴。
加之德国人一年半来屡屡喜欢使用大纵深包围战术歼灭我军方面军级别的部队——诸如在基辅时候的西南方面军，还有维亚济马-勒热夫时候的刀背斩，还有前几天刚刚上演的、在沃罗涅日的杯具——这么多次漂亮的围歼，莫德尔的戏份最多，古德里安和曼施坦因、克莱斯特也多有成就，唯有隆美尔至今没有获取过。”
马利诺夫斯基对着华西列夫斯基下属的一干将领慷慨陈词，让很多此前了解他明哲保身和保存实力态度的苏军将领听得一愣一愣的，看来还是不能小看突围大师看到机会时的决心啊。
苏军这一年来装甲作战一直退避，主要原因不仅有德军新式坦克犀利难敌，更有德国空军肆虐的因素在里面，尤其是在推进速度缓慢的攻防战中，攻方每次突破一段距离之后都有足够的时间去修筑完备后方的机场，虽然一定程度上迟滞了突击的效率，却也让苏联人的装甲部队投入非常难受——谁也不愿意顶着f-190f的空射博福斯炮或者说me-410b的19联装火箭发射巢让自己的坦克送死。
当战争从寸土必争的地带，打到了如同北非和中东那样可以一进一退将近千里的地带后，苏联人反而放开了。在那些只有草原牛羊和零星牧民的草原上，有什么好寸土必争的呢。
“那么，就这么决定了！草原方面军其余部队各安其职，伏尔加防线的部队务必严防死守，连同刚刚从阿斯特拉罕诸岛上撤下来的生力军第84集团军一并，确保再拖住赫尔曼霍特一周。预备役方面军紧急抽调一个集团军的部队，部署到古里耶夫以北的乌拉尔河西岸，阻截隆美尔。马利诺夫斯基上将作为战区装甲部队总指挥，负责统筹草原方面军、预备役方面军及斯大林格勒方面军全部装甲部队，3日之内择机与隆美尔决战，随后寻机击破强行突破前来增援的赫尔曼霍特所部。”
华西列夫斯基元帅最终为哈萨克草原坦克大决战定下了作战方案的基调，随后苏军众将散会自去安排不提。
草原方面军下属3个坦克集团军、预备役方面军下属3个坦克集团军、斯大林格勒方面军2个坦克集团军，总计8个坦克集团军、23个坦克军的兵力，在华西列夫斯基的命令下如同水之归下运动起来。
上一个冬天的火星行动结束后，苏军伟大的钢铁洪流就已经开始蛰伏了吧。因为没有拿得出手的攻坚力量，最高决策层一直指挥部队依靠单兵反坦克武器和血肉之躯这些廉价的手段阻击德国人。
今天，就是滚滚赤潮誓死一搏的时机了。800辆使用122mm主炮的is-2m坦克、650辆装备100mmd-10t主炮的t-44坦克、1100辆美援的m-26“潘兴”，外加总数超过6000辆的t-34-85、m4a3e“谢尔曼”坦克和su-100、isu122、isu152突击炮，这些是苏联后方各大坦克厂和美援物资在这大半年内的积攒。很快，就会绽放它们生命的价值。
除了坦克部队的硬件硬实力之外，苏联人此战还有一些新的依仗，首先是喀山兵工厂终于不惜血本仿制出了可以略微媲美德国工业水准的br412穿甲弹钨芯版本，普遍列装所有使用了d-10t坦克炮的战车；同时以heat破甲弹头为主要坦克战杀伤力的is-2m坦克，也经过了反复调试修正了炮弹装药，控制旋转速度、让金属射流的形成达到相对优化的状态。这些都是德国人所不知道的，也是华西列夫斯基敢于决战的一大信心来源。
……
库尔萨雷北部，突破了苏联人象征性的边境防御地带后，武装党卫军中东战区的全部主力，此刻正在哈萨克大草原上疾驰，只要再过一天，部队就可以到达里海最东北角的拐点，随后折向偏西方向，包抄古里耶夫以北的乌拉尔河段。
此刻隆美尔麾下参加此次攻击的人马，总计包括武装党卫军第一、第二、第三装甲军，外加数个军的其他机械化、摩托化掷弹兵部队。
其中第1装甲军下属ss1“元首警卫旗队”装甲师、ss3“骷髅”装甲师和ss4“警察”装甲掷弹兵师；第2装甲军下属ss2“帝国”装甲师、ss5“维京”装甲师、ss10“弗伦斯堡”装甲师；第3装甲军下属ss9“霍亨施陶芬”装甲师、ss11“北欧”装甲师、ss16“维勒安。蒙斯克”装甲掷弹兵师。
3个装甲军下属累计7个党卫军最精锐的装甲师、2个装甲掷弹兵师的兵力。可谓是砥砺良久、精锐尽出。
此外后援部队中还包括“欧根亲王师”、“希特勒青年师”、“伯力辛根师”、“荷兰师”、“尼布隆根师”等5个精锐的装甲掷弹兵、武装掷弹兵师、7个外籍日耳曼人档卫军师和15个中东外籍外族的杂牌仆从军。全部人马计有日耳曼人党卫军师21个、外族志愿党卫军师15个，总兵力36个师，编为一个集团军群。
装甲力量方面，编入党卫军1~3装甲军的7个装甲师每个师都编有2个连制的“黑豹-2”突击装甲营，每营装备75辆使用88mml71倍径的“黑豹-2”坦克最新改进型号，1个3连制的“虎王”重装甲营，每营装备57辆使用105mml68倍径的“虎王”坦克。7个精锐装甲师累计装备1050辆“黑豹-2”坦克和400辆“虎王”坦克，齐装满员毫无缺额。
装甲掷弹兵师和武装掷弹兵师的编制名称虽然和国防军相比自称体系，但是在武器配备上基本上和国防军的机械化步兵师和摩托化步兵师相若，由于党卫军领袖维勒安蒙斯克委员长的得势，在重装备的配属上比之国防军优先级更高。装甲掷弹兵师每个师装备有1个营的4号坦克h/j型、1个追猎者或4号底盘突击炮营、1个“野蜂”自走炮营。武装掷弹兵师没有坦克的配属，却拥有更加全面的炮兵配属，包括1个“野蜂”自走炮营和1个sdk半履带自走火箭炮营。
与日耳曼籍部队相比，外籍异族部队的武装就要寒碜一些，基本上没有装备坦克和自行火炮，在半履带车和重装运输载具方面的配属却是丝毫不少甚至超配——在大规模激烈战斗中，这些部队的主要用途是分摊党卫军精锐作战部队的后勤压力，并且作为一线精锐作战部队的战力补充使用。反正目前的德国及其盟国已经占领了巴库，全面开发了两伊油田，和苏联人相比石油资源的紧缺性已经完全逆转，完全可以和高富帅的美帝那样一个师配属几千辆大型载重卡车提供长途奔袭的后勤消耗。
……
天色渐渐暗了下来，又一天的快速行军结束了，一个下午部队又行军赶路百余里，大军在萨雷河口停驻下来休整补给。德军远程行军的情况下警戒措施还是比较完备的，在远离作战战区的情况下，一般坦克部队在远程行军时只要外置式邮箱内的存油耗尽之后，部队就会停下来重新加油，同时让士兵休整饮食。
“司令官阁下，我们这样会不会推进太快了。后勤完全会跟不上的，好歹让车队沿途建立一些中继点，囤积储备一下物资也好啊。”
党卫军第2装甲军军长的西奥多。艾克中将借着休息的时间，找到了隆美尔，说出了自己心中的疑虑。隆美尔把自己的司令部设在了第2装甲军一起，所以西奥多艾克一闲下来就可以和他及时沟通。
在大草原上狂飙突进两三天，距离后方基地越来越远，而且途中连一座苏联人废弃的车站或者野战机场都找不到，也没有修筑完好的道路可以使用，只能依赖土路或者草地行军。任谁都会觉得不安和踌躇。
“很快么？如果苏联人反应过来了，就没有这么痛快的跑马圈地作战形态了，打仗三年，你可曾见过只要击溃一个军的人马就可以推进100公里的战役？
如果你是担心我们的两翼，那就完全没有必要。被我们击溃后甩在背后的苏联人连我们的外籍志愿部队的规模都不如，我早就看清楚了，那些原本放在对峙线上的苏军部队，华西列夫斯基只是指望他们发挥一点预警的作用，很快我们就会在大草原上遇到苏军有组织的大兵团阻击了。
我算过苏联人的装甲产能，这一年，在圣彼得堡战场上，基本上没有两军装甲部队的大规模对抗，在斯大林格勒和伏尔加防线的战斗中也没有，只有顿河突出部和沃罗涅日方面军的两场战役中有坦克集团军级别的装甲对抗。这样的消耗，完全赶不上苏军装甲产能的生产速度，苏联人肯定已经憋了一大堆战争机器，只是缺乏性能上足以和我们对抗的高端武器，不得不蛰伏隐忍罢了。如果华西列夫斯基排出五千辆t-34来和我决战，我都不会怀疑。”
平行时空历史上，苏联在资源充足的情况下一年爆两万辆坦克的产能都是正常现象。此刻英美援助航线严重受挫、工业设施也被德军战略轰炸和阻断破坏不少，但是一年的隐忍爆出几千辆坦克还是绰绰有余的。
“什么？既然我们都可以预料到有大决战，为什么不等赫尔曼霍特将军的装甲集团军彻底冲破伏尔加防线呢？”
“你觉得华西列夫斯基会傻到同时和我们，还有曼施坦因、克莱斯特大将三路兵马的装甲主力同时决战么？没有各个击破的机会，他们根本不会出手，只会继续往大草原深处龟缩，寻找把我们的战线拉长，脱节的机会，与其如此，不如在此一战，反正我们不和他们决战，赫尔曼霍特也会和他们决战的。”
苏联人一定会利用内线作战、由苏军决定决战战场的地利优势，让德军三路装甲主力先后到达决战战场，打出时间差。既然无法避免，不如勇敢面对，夺得头功，隆美尔的想法就是这么简单。
两支铁甲洪流，在命运的唆使下，踩踏着不屈的步伐，迎来了大战之前的宁静。
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