太平军自金田起义以来，大小百余战，立功者无数，最高领导层统统提拔嘉奖。自然会导致将多兵少，但是又不能降低战斗力，在没有兵员补充的情况下，只得强两头弱中间。是故太平军中，卒两伍三级满员，而旅师多为虚设。尤其旅帅一级，实为师帅的副职。师帅统下十个卒长，平时由师帅直接管辖，到战时才偶尔分配给手下的旅帅。纵观太平军，都是如此，按编制一军当有一万三千多人，此时只有五千多人。全军在攻下武昌后扩至陆营二十五军，其实只有十多万人。
像钟良相这种职同卒长，也就是用来奖励军功的，彭奕嵩调他做炤源的副手，一方面也是转授实职，另一方面有牵制监督之意。不过他面和心善，一见炤源就十分恭敬，使得炤源对这个三十多岁的副手颇为满意。
炤源的的官号是“左二军后营左二卒长”，“后营”是师帅彭奕嵩的番号。“左”则是旅一级的排次，名义上的长官是彭奕嵩属下左营旅帅伍正元。不过他算师部领导，没有直接的统辖权。“二卒长”才是指炤源，后来才知道，原本后营只有左一卒和自己的左二卒，左三、左四、左五都是虚领，只有光杆司令卒长，太平军之虚夸实在令人咋舌。
卒长没有带兵作战的权力，后营在安庆试院外的营地也是左二卒的驻地。太平军攻破望江之后，不管愿不愿意，将全城的青壮男女都掳了来。精壮男子早被左二军的几个师帅分了，剩下的也被其他各军要了去，只有新设的女营在试院里，还没来人接收。因为太平军中厉行禁欲，其他师帅都怕出事故，把这个苦差事推给了老好人彭奕嵩。彭奕嵩也是十分焦虑，眼看着天都快黑了，他可不敢保证手下的士兵各个都是清心寡欲，若是出了纰漏，按天律当斩。
炤源可没心思替彭奕嵩担忧，他在钟良相的帮助下，很快就和书理陆遐龄完成了本卒的登记造册工作，所谓造册就是将全卒将士姓名籍贯、入营时间记录在案。说到籍贯全卒八cd是安徽人，还有一成半是两湖人士，老广西只有西两司马任桂新和手下五个伍长。
在晚饭之前，钟良相带人领来了衣帽旗帜，两司马以上都是红袍风帽，伍卒则皆头裹红巾，身穿黄背心蓝边号衣，不过所有人的衣服一律写有职衔。全卒换上这些衣物，顿时焕然一新。
太平军自武昌东下以来，水陆两路大军并进，东王、北王坐镇水军后军，护卫天王，翼王石达开统帅水军前锋打头阵，部下有天官丞相秦日纲、殿左一指挥罗大纲、殿右四指挥赖汉英等将。东王爱将地官正丞相李开芳、春官正丞相胡以晃、天官副丞相林凤祥等将率领前一、前二、前三、前五、右一、右四、后三等七军沿江攻略州郡，先后攻下黄州、广济、黄梅。水军前锋攻下安庆后，留下林绍章部守城会和陆路大军，翼王继续率水军前锋沿江而下，直指江宁。
次日，正当林绍璋琢磨着李开芳何时才到，突然一名监军尉进来报道：“殿右二指挥蒙大人来了！”
“他来干什么？”殿右二指挥蒙得恩是天王宠臣，林绍璋向来高攀不起，也不好怠慢，赶紧出外迎接。
“卑职林绍璋拜见指挥大人！”
“前闻安庆城破，林监军首功，真是可喜可贺啊！”蒙得恩肥硕大脸堆满笑意道。
“指挥大人谬赞，卑职只是粗粗武夫。”自己是出了名的儒雅，蒙得恩这样说，显然是有事要办，林绍璋不想和他废话，直言问道：“不知大人来此有何事？”
“哦，本指挥奉天王之命，前来挑选些侍女！”
林绍璋一听心中便有分晓，早闻天王在永安便有三十余妃子，蒙得恩一干人等，专门搜罗美女迷惑天王。攻长沙时候，西王尚在，曾联络诸王力谏革去此人职务，没想到西王死后不久，这人又回到天王身边。
蒙得恩见他迟迟没有反应，又道：“我听说你们俘虏了安徽巡抚蒋文庆的女儿，人在哪儿？”
原来蒙得恩早得到消息，曾春发攻破安庆后，安徽巡抚之女被俘，经曾春发短暂看管之后，被送到林绍章这来。北王正忙着收拢缴获，并未来得及接走女营。林绍璋虽然痛恨这些宵小之辈，但亦不敢有违君意。
短短一天，蒋婉由高高在上的巡抚小姐一落而成阶下之囚，又遭遇了家破父死的打击，完全沉浸在悲痛之中。此前林绍璋曾命人送来米饭，蒋婉丝毫没有想吃的意思，她想如果自己要是死了该多好。
“哈哈哈，就这个好！天王保准喜欢！”窗户边，蒙得恩伸着头大笑道。几个手下早有准备，立马进屋把蒋婉拖了出来。
“果然是个美人!这个蒙得恩真会挑人。”林绍璋见了蒋婉，心中也不禁有一丝扰动。
“林监军，其他的女人呢？”蒙得恩见林绍璋直盯着未来的王妃，赶紧打岔道。
“哦，在试院那边关押着呢！”
“把这个清妖之女带走，咱们再挑几个去！”蒙得恩也不管林绍璋意愿，拉着他就走。
殿右二指挥蒙大人要来，彭奕嵩立即召集了旅帅卒长，全都趴在试院大门口。炤源跪在最后，偷偷地瞧了眼，蒙得恩没看清楚，倒是看见了蒋婉，没想到她竟然落到蒙得恩手里。蒙得恩并没有在意这些低级军官们，只顾领着林绍璋进了关押女俘的后院。彭奕嵩只好带着手下自讨没趣地跟着。炤源想知道蒙得恩带着蒋婉干什么，寸步不离地跟紧跟着彭奕嵩。林绍璋原本以为蒙得恩只挑几个就走，没想到他一口气挑了四十九个，到最后竟然带来的手下不够押送，只得请求林绍璋派人将她们送到江边。
林绍璋不好意思拒绝，将任务又交给了彭奕嵩，王炤源没等彭奕嵩委派提前请求，彭奕嵩略微考虑下答应了他的请求。蒙得恩十分满意地辞别了林绍璋，这一次他挑选五十名样貌出众的女子，一想到天王夸奖自己办事得力，他就高兴地合不拢嘴。炤源默默地带着手下护送这些女子，不过他会不时望望夹在人群中间的一个瘦小身影。
天已渐黑，好在并没有太远的路，蒙得恩的座船就停靠在江边码头上，长江上是灯笼的海洋，灯火一个比一个亮丽。虽然翼王带着前军先走了，但是后军上千艘船只还在。蒙得恩首先上了巡逻船，渡头上几个女官把选来的女子排成一线，挨个检查后才带上船。炤源看这情景想到这些女子可能是要献给天王，洪秀全好色成性，老婆多得要用数字，其荒淫远胜于清帝。炤源叹了叹气，不知道自己这算不算助纣为虐。
蒋琬过了检查，如行尸走肉般走在渡桥上。也许是愧疚，王炤源在岸边久久注视着。突然一声“噗通”，蒋琬直直地落入江中，“不！”一声怒吼，炤源冲了过去。眼见着已冲到江岸，炤源没有停下脚步，跟着跳进了长江。
手下们一看卒长跳江了，全都围到江边，望着湍急的江水，并没有看见任何的人影，袁宏谟急得要往江里跳，陆遐龄及时拦住了他，大声呵斥道：“你会游泳吗？”
袁宏谟愣愣道：“卒长没了！”
蒙得恩在船上也听到岸上的喊叫，一个监军尉匆匆忙忙地跑进舱里报告：“指挥大人，蒋文庆的女儿跳江了！”
“什么！怎么是她！还不下去捞。”蒙得恩大怒道。
“有个卒长跳下去了，江流湍急，恐怕……”
“一群废物，把其他的都押上来，天王还等着呢，你在这等着，要是救上来就带着，救不上来你下去陪她！”
王炤源一跳进江里，也不管江水湍急，熟悉水性的他一头扎进水里，借着水力奋力冲到蒋婉身边，一把抱住她，卖力将她向上托。幸好他救得及时，没过多久就听到咳声。两人被江水冲到下游两里左右，才遇到浅滩，王炤源使出最后的力气将蒋琬拖上了岸。
冷飕飕的江风狂吹着，蒋琬已哭成了泪人，父亲被杀让她已然崩溃，本想一死了之，却不料被这个谎称洋汉人的长毛贼拼命救下，而昨天打开城门，害死她父亲的人也是他。
“为什么要救我，我只想有尊严地死去！”蒋琬无助地哭泣道。
“蒋小姐，请冷静！令尊的事，我很抱歉，我不知道太平军会杀了他！”
“哼，一句抱歉就能让我爹活过来吗？”蒋琬讽刺道：“你抓我去领功请赏吧，还了你的救命之恩。”
“我不会把你交给别人的，我已经铸下大错，害了你爹的性命，我要保护你！”虽然蒋文庆不是王炤源杀的，却也因他而死，他想弥补过失，保护好眼前这个瘦弱女子。道：“如今兵荒马乱的，你且女扮男装随我回营，待到了南京，我便送你离去。”
蒋琬也不知他是真情还是假意，婉谢道：“你的好意我心领了，不过仍然改变不了我恨你！”
“四处都是交战的士兵，你一个女孩子如何逃脱，若是被抓了去当王妃，我岂不是又害了你，那我才要恨自己呢”王炤源一脸严峻，心中笃定了为自己的过失弥补蒋琬的心思，道“你我先去寻身合适的男装。”
蒋琬犹豫了会，心底的恨意稍解，她倒是不怕死，却怕失了名节，心里不情愿，却不得不跟着王炤源。