按照燕朝宫制，凡年满二十五岁的后宫女子，若未被帝幸，且没有后妃位分者，皆可上书掖庭令请旨出宫。加上延禧九年并未开选，因此除却留在宫中执事的人，前几届的秀女并没剩下多少，几乎寥寥可数。
延禧十二年三月，圣旨召喻天下再次选秀。宫中传闻，自去年七皇子坠马亡故，皇贵妃染恙不起，兼之与帝屡有失和，故而才有今年春月的盛事。时节正值当春，放眼花团锦簇的锦绣后宫中，风开柳眼、露浥桃腮，一片春临人间的绚丽之景。
因皇贵妃身子仍然不适，不宜走动，故而让贤妃、贵妃两名高位妃子前往，陪同皇帝在丰光殿一起甄选。秀女早在半月前先行入宫，已由掖庭令初选过两遍，今日能来丰光殿参选的女子，自然都是难得一见的佳丽。前些日子颇有流言，说是有一秀女极其肖似皇贵妃，结果引得熹妃亲自前去打探，把众秀女吓得不轻，更让后宫妃嫔当做一段笑话传开。
“内阁大学士林道辅之女，林月娉出列觐见！”礼仪太监手捧黄绫宣册，端正身姿肃立在御座右侧，拉长声调唱道：“林氏月娉，年十七，善诗词文赋……”
谢宜华原本无甚兴致，只是静默不言陪坐着，当听到“林月娉”三个字时，也不由稍稍动容往下瞧去，看看是否真如流言所传。只见那女子身形纤细婀娜，微垂螓首，绵软无声上前几步，清声行礼道：“臣女林月娉，参见皇上！叩见贵妃娘娘、贤妃娘娘金安。”礼毕，方才缓缓抬起头来。
明帝目光微怔，在那秀雅莹澈的脸庞上停留，先不置可否，侧首问道：“贤妃，你与皇贵妃相处时长，可觉得有些像她？”
谢宜华揣不透皇帝真意，敷衍道：“但凡是美人，大约都有几分相似的。”
明帝面上神情淡淡，也看不出喜还是不喜。如此沉默了半晌，多禄见殿内秀女甚是不安，悄悄拈起玉簪问道：“皇上----，可是留名？”
“嗯。”明帝眸色飘忽不定，微微点头。
“恭喜皇上！”多禄忙不迭的贺喜，将玉簪递与身旁小太监，待那小太监捧着托盘走到林氏面前，高声宣唱道：“留名！”林氏战战兢兢接下玉簪，大概是太过激动，身形竟然微微摇晃了一下，低头福礼退回队列。
----其实，是有几分相似的。谢宜华在心内叹气，不知因此一点特殊，带给林氏的将是幸运，还是反之灾祸？只是有一点可以肯定，才刚略微平静的后宫，只怕又要掀起一番不小的波澜。如此恍恍惚惚漫想，礼仪太监已经宣唱好几名秀女，侧首看过去，皇帝也有些意兴阑珊，而朱贵妃却似在等着什么。
“右丞相杜守谦之女……”
“杜玫若……”谢宜华在心内轻叹，那个昔日被迫出宫的伶俐女子，此时光明正大的立在殿中，正以无比合宜的姿势，朝着皇帝盈盈叩行大礼。
“皇上----”朱贵妃巧笑嫣然，一脸贤惠淑德的神情，“臣妾瞧着杜玫若生得好，把她留下来罢？”
谢宜华知她脾气大、醋性儿也大，眼下突然做此言语，明摆着是拉拢杜玫若，多半跟先前亲近有关。只是妃子陪皇帝选秀，只有多选、精选，断然没有劝着不选的，因此心下虽然不愿，一时也不知如何开口。
“是么？”明帝却是一笑，眸光颇为意味深长。
“皇上，杜玫若原本就是宫中长大的，比其他人都知根知底，更难得为人性格也好。”朱贵妃见皇帝不做定论，竟似有些着急，索性直接请道：“臣妾挺喜欢她的，想留在身边做个伴儿。”
“既然你喜欢----”仿佛跟自己毫不相干似的，明帝朝杜玫若看了一眼，侧首对朱贵妃笑道：“那就依你，让她留在淳宁宫罢。”
谢宜华忍耐等到选秀结束，即刻赶往泛秀宫。慕毓芫却早已得知消息，因见谢宜华一脸自责，遂微笑道：“此事怎能怪罪于你，别再多想了。”
“若是今日娘娘过去----”
“若是我去？”庭院内一树繁花开得照眼，间或有蜂蝶穿梭，慕毓芫望着春光明媚的花景，笑容浅淡如水，“若是皇上有心留下谁，谁去都是一样，即便是我在场，难道就能拦着皇上？正好贵妃亲口提出来，皇上乐得顺水推舟罢了。”自己这样的身份，皇帝都能重修宫殿迎进来，更何况她人名正言顺呢？至于皇帝是喜欢她的美色，还是看上她的身份，仰或又是别的什么，那就不得而知了。
“哎……”谢宜华仍忍不住叹气，静了一会，“不过，另外有一名林姓秀女，果然一如当日所传，眉目与娘娘很有几分相似呢。”
“我有什么好的，何苦相像？”慕毓芫淡淡一笑，手中茶盖轻轻拨了两下，二人正说着闲话，便听外殿通传秀女请安。手上动作稍顿，略有不耐道：“不见。只说本宫身子不适，将预备好的东西赏下去。”
秀女们在泛秀宫吃了闭门羹，消息很快传到前面。明帝听完小太监禀报，手上朱发呆，就是身子不适睡下，十之八九总不得说话。开始只当是真病重了，让俞幼安把了好几回脉，却是什么都没诊出来，脸上也不见半分虚弱之色。多禄瞅着皇帝的脸色，小心问道：“皇上，要不去沁水阁坐坐？”
“不去！”纵使明帝耐心再好，也忍不住有些憋气。
众人见皇帝僵持站着，更是吓得不敢动。吴连贵也颇有些为难，正要开口，却见香陶从内殿跑出来，一脸急色道：“吴总管，你快去请皇上……”抬头看见皇帝，“原来皇上在这儿！”
吴连贵赶忙喝斥道：“放肆，没点规矩！”
“不是……”香陶急忙跪下，朝皇帝哭诉道：“方才娘娘醒过来，说什么听见七皇子殿下在哭，一定是有人欺负了他，非要奴婢们去找人……”她一面说一面抹泪，“皇上，奴婢们劝不住娘娘……”
明帝大惊失色，慌忙一把推开众人。寝阁内已经乱了套，慕毓芫满头青丝凌乱，眸色朦朦胧胧，手上推攘着双痕，“你们拦着我做什么？快去找祉儿……”抬头看见皇帝进来，连忙用力扑过去，满面泪痕哭道：“皇上，臣妾听见祉儿在哭……，他们都不去找，又拦着臣妾，皇上快派人去……”
“宓儿----”明帝见她大异寻常，像是被什么迷惑住心智，又惊又吓，赶紧搂到自己怀里，“你怎么了？是不是做什么噩梦？”
若是往常见到皇帝，慕毓芫多是无甚言语，今日却死死抱住皇帝不放，“皇上，臣妾真的听见祉儿在哭……”她像是不解众人行为，不断摇头落泪，“为什么？为什么你们都拦着我……，为什么不去找祉儿？”
双痕揭开床前小巧的虎头炉，又回头道：“紫汀，快把甜梦安神香拿来。”压成五瓣梅花形的香饼，只掰了一瓣丢进香炉，片刻便有甜润的香气飘出，比之平常香料要更加柔和一些。
受到香味的影响，加上明帝不停的哄劝，慕毓芫渐渐安静下来，只是喃喃道：“皇上，你赶快让人去找祉儿……，快去啊……”
明帝握着那纤细柔软的手，看着那蒙上雾气的水光明眸，心内一阵刀绞似的痛，轻声哄道：“宓儿，你先好生躺着，朕马上就让人去找。”耳后传来轻微脚步声，是俞幼安一脸急色赶来，正立在门口候命，“都先下去，朕陪皇贵妃说会儿话。”
“皇上，祉儿呢？”慕毓芫睁大眼睛询问，一脸茫然之色。
“宓儿，你别吓唬朕……”明帝将她紧紧搂在怀中，泪水沿着脸颊下滑，“虽然祉儿去了，我们不是还有佑綦、棠儿和小澜么？你别担心，祉儿是个好孩子，已经安静的睡着了。”
“不，臣妾想看祉儿……”慕毓芫带着一丝执拗，“快去找祉儿，快去……”声音一点点软绵下去，渐渐细不可闻，最后竟然俯在肩头睡过去。
不单如此，连明帝也有一丝困顿。心下甚是迷惑，目光在寝阁内环视了一圈，终于停在剩下的香料上。慕毓芫并不大用香，特别是春夏之季，多时都用新鲜瓜果湃在海口缸内，只取一点淡淡的清新果香。再者，先时专门寻来的香山子，不用点燃，可以数年保持香味不断。缓缓将慕毓芫放下躺好，唤来双痕问道：“这安神香是哪里得的？朕怎么不曾在宫中见过？”
双痕瞧了瞧案头，回道：“是先头贵妃娘娘送的。原本娘娘不爱熏香，有次睡不着点了一回，很是安神入睡，每次只需一点儿就好了。娘娘心情不大好时，经常会燃上一些，说是心里平和许多，还能睡上一个安稳觉呢。”
“这么管用？”明帝嘴角牵出虚浮笑意，微眯双眼道：“认真说起来，朕近日也睡不大好，你去包上几块，等会带回去燃上试一试。”
是夜，皇帝未召幸任何嫔妃。天禧宫内水底铜漏声声滴响，时光一点点流逝，多禄上来请道：“皇上，时辰不早了，让奴才伺候着安歇罢？”
“不急，朕还要看会折子。”明帝懒洋洋倚在龙椅内，指着案头的梅花香，“拣两块丢到香炉里，朕想安神静一会。”多禄上前拣起香饼，扔进鎏金兽纹高脚大鼎炉内，回头不见皇帝言语，仍执拂尘立于一旁。
皇帝时常深夜批阅折子，不是什么稀奇事。宫人们早已习以为常，在这种时候，自然是连大气儿也不敢出，因此殿内寂寂无声。如此静过大半个时辰，多禄忍不住揉了揉眼，见皇帝看向自己，连忙赔笑道：“夜深了，皇上还不歇息么？”
只听“玎珰”的一声，众人都不免吓一大跳，寻声看去，原来是香炉旁的小太监打了个瞌睡，不慎将手旁金炉箸碰掉在地。御前失仪的罪名不小，小太监吓得“咚咚”叩头，连连求道：“皇上，奴、奴才知错……”
多禄忙喝道：“还不快拖下去？！”
明帝深吸一口气，淡淡道：“半夜三更，别弄得鬼哭狼嚎的，罚他半年俸禄，带下去罢。”小太监赶忙谢恩，只得半句便被人拖走。
“皇上？”
“朕觉得有些头疼，让人去传张昌源。”明帝起身离座，收起剩下的梅花香饼，走了几步又道：“慢着----，太晚了，还是明天罢。”
“皇上，当真不打紧么？”
“朕死不了！”明帝语声含怒，拂袖进去。
张昌源乃太医院院首，当年与俞怀仁并称“杏林二圣”，如今已经六十有余，平时只为皇帝一人诊脉。次日得召，听说皇帝昨夜开始头疼，更是着急，连连催促宫人快着一些。进到内殿略行了个礼，便道：“皇上，让老臣先诊脉罢。”
明帝将手搭在绣枕上，静默不语。
张昌源望、问、诊、切一番，稍稍松了一口气，“并无异常之处，只是皇上还得多加保养，按照老臣说的法子，慢慢调养着才行。”
明帝侧身取出梅花香，推到他面前，“昨夜有些心血浮躁，朕让人燃了一会香，谁知道竟然头疼起来，是不是有什么相冲？”
“是。”张昌源打开药箱，拿出一套精致小巧的小玉研，掰下香料研成细末，放在手中揉散闻了闻。捋着花白胡子琢磨了一会，像是仍不能确定，又取出一枚小银碟，并且往里倒了一点清水。
明帝看得好奇，因问：“这是做什么？”
“皇上稍等。”张昌源将药粉洒入水中，轻轻搅了搅，除却一些细碎香料渣浮在水面，余下粉末竟然都溶解了。脸上稍有惊色，不可置信道：“皇上，这香料里含有莨菪粉，那是配制迷药不可少的一味药。”
“你是意思，这香料乃是迷药？”
“不是，那倒不至于。”张昌源笑着摇了摇头，又道：“不过莨菪粉遇水即溶，燃之则使人昏沉、易睡，一般的安神香，大概以千份配其一份，太多则使人嗜睡。”大致解释了一番，脸上转为正色，“皇上若是睡不安稳，老臣开一副安神的汤药，这香不能再用了。”
明帝阖上双目，静静道：“唔，开罢。”
比起天禧宫内的宁静，储秀所则是另一番热闹景象。掖庭令礼仪太监手捧黄绫，正在朝众秀女宣读旨意，谁知结果大大出人意料，除却昨日晋封的林婕妤，便只有杜玫若一人册为才人。莫说不能跟延禧六年的盛况相比，即使是延禧三年时，也还册了一位贵人和一位婕妤，也就是如今的贵妃和贤妃。
如此一来，林婕妤便成此次选秀的翘首。不单在新人中位分最高，而且昨日便先单独见过皇帝，并且住所是泛秀宫的偏殿，无一处不让人羡慕。仅仅是因为相像皇贵妃沾光，而不是靠自身争取得来，便有这诸多优厚待遇，众秀女心里更是不平。
林婕妤自知得罪于众人，想着稍后新人赴宴，不知会有多少恼恨眼光投来，心内更是忐忑不安。因而对镜整理妆容时，也有些心不在焉，隐约听见殿外传来说话声，小宫女进来禀道：“启禀婕妤，玉粹宫的江才人前来请安。”
“江才人？”林婕妤并不熟悉宫内状况，更不知江才人是何许人，只是自己躲都躲不开，怎么偏偏还有人寻上门来？虽然自己位分是要高一些，但对方却是宫人旧人，阅历资深，断然不敢摆什么架子，忙道：“我这就出去，你快先去请进来。”
“婕妤金安----”江才人一袭梨黄色掐金丝纱衣，头上珠环铮铮，脸上颇有些娇媚之态，含笑打量道：“难怪人人都赞婕妤好颜色，啧啧，今日见过才知道，真是让嫔妾等人羞愧自惭呐。”
这番话似褒似贬、不冷不热，林婕妤勉强微笑道：“姐姐多礼了，我才进宫不懂得礼数，难得姐姐亲自过来，还是先坐下说话罢。”
“不了。”江才人微微回头，招手让小宫女上前，“嫔妾是奉贵妃娘娘之命，特意给婕妤送东西过来。”
“是，谢过贵妃娘娘。”
“婕妤是个知书达礼的人，既然感念着贵妃娘娘的心意----”江才人忽而一笑，她掀开漆盘上头的绫缎，露出内里的莲青色宫装，“等会赴宴的时候，可别忘记把娘娘赏的衣衫穿上，不然可就辜负娘娘的心意了。”
林婕妤稍稍迟疑，点头道：“好，才人慢走。”
江才人快步来到淳宁宫，将事情前后详细回禀，近身笑道：“娘娘，嫔妾瞧那林氏胆子甚小，既然已经答应下来，断然不敢不穿的。”
“哼，瞧她得意的！”朱贵妃鼻子里嗤笑一声，“不就是有几分像皇贵妃娘娘么？真是可笑，这又有什么了不得？还当自己多美貌可人呢。”
江才人巧声笑道：“娘娘别跟那种人生气，等会让她出个大丑。”
“那裙衫禁不住拉扯的，你只要拿准时候就行。”朱贵妃随口嘱咐了一句，眉目间甚是得色，末了又道：“本宫一向不会亏待人，正好昨儿皇上赏了几匹缎子，等会让文绣带你去，挑两样回去做衣裳罢。”
“娘娘放心，嫔妾一定办妥了。”江才人素日与她相熟，嘴上也伶俐，有一搭没一搭说着奉承话，不时有笑语阵阵传开。
整个上午，皇帝都呆在泛秀宫内。一直将近正午，也不见御驾过来未初堂，新来秀女都没见过皇贵妃，底下渐渐有些窃窃私语。朱贵妃一身荔枝红五彩金丝华裳，内里秋香色薄绢中衣，意态慵懒倚在团花椅中，曼声笑道：“本宫若是头疼脑热，心里纵使再难受，也必定不会误众位姐妹，断不会拖着皇上不放。”
她的话分明是指向皇贵妃，只是谢宜华沉默，其他妃子自来争不过她，余下秀女们更是不敢出声。倒是侧旁杜玫若听见，悄声道：“娘娘，先喝会儿茶，嫔妾再陪着你说说话，等会皇上也快来了。”朱贵妃听她如此说，方才作罢。
“皇上驾到！”多禄立在门口宣唱，妃子们齐刷刷站起来。
只听“嗤”的一声，像是谁的衣裙被撕裂开来，众人赶忙回头，原来林婕妤的裙摆被椅脚绊住，竟然当中撕成上下两截。林婕妤见众人掩面而笑，更是狼狈不堪，赶忙朝皇帝跪下道：“臣妾、臣妾失仪……”
明帝皱眉道：“带到后堂，换身衣裳再来。”
林婕妤又羞又愧，满心委屈却不敢哭出来。一路上连头都太不起来，跟着小宫女来到后堂，暂时没有衣衫可换，还得等着人回泛秀宫取来。前面丝竹之声漫开，已经是一团热闹喧哗。忽听“吱呀”一声，门口进来一名翠衫宫女，眉目甚是清秀，笑吟吟上前道：“奴婢新竹，奉贤妃娘娘之命前来。”她抬手摒退了小宫女，“娘娘很是担心，不知婕妤可曾吓到没有？”
林婕妤忙站起来，回道：“多承贤妃娘娘关怀。”
“听说，这身衣衫是贵妃娘娘的赏赐？”新竹很有分寸的打量着，待林婕妤点了点头，方才笑道：“贵妃娘娘亲自赏赐，乃是看重婕妤。眼下才穿一次就弄坏了，婕妤等会回到宴席，可别忘记给贵妃娘娘赔罪。”
“这----”林婕妤很是为难，有些犹豫不决。
“贤妃娘娘还有几句话，让奴婢转告婕妤。”新竹似乎早已准备，走近笑道：“皇上整天政事繁忙、日理万机，不一定有功夫清楚细微事情。婕妤已经招人侧目，想要息事宁人大约是不能够，若是不说清楚，将来事多必定后患无穷。”
林婕妤听到“后患无穷”几个字，方始惊心，只觉自己刚一进宫，就被卷进一股无形的巨大漩涡，凡事根本身不由己。还来不及分清楚风向，就硬被人推拉生扯，莫名其妙就得罪不少人，今后的路又该怎么走下去？新竹说完早已离去，仍由小宫女服侍着换好衣衫，心中的惊惶仍旧没有平定，脑子里更是一片混乱茫然。
“婕妤，当心脚下台阶。”沁水阁的管事嬷嬷搀扶上来，贴身低语道：“婕妤，若是方才新竹姑娘嘱咐什么，只管照做便是。”
“嬷嬷……”
“唉……”那嬷嬷轻声叹气，压低声音道：“既然贵妃娘娘不喜婕妤，难道还要再得罪贤妃娘娘么？再者，贤妃娘娘为人脾性好，又跟皇贵妃娘娘亲近，若能时常照拂着婕妤，往后的日子也舒坦一些。”
----由不得自己选择，已然没有退路。林婕妤有点虚脱无力，打起精神来到前殿，宴前歌舞已经撤下，宫人们正在流水般呈上菜肴。那踏住自己裙摆的江才人，此刻早坐在到了对面，正不时的添茶递水，分外殷勤的伺候着朱贵妃。
“坐罢。”明帝淡淡开口，象征性的点头示意。
“皇上，臣妾有罪。”林婕妤迎面跪下，能够听见“咚咚”的心跳声，“方才臣妾御前失仪，乃是过失之一；再者衣衫是贵妃娘娘所赐，臣妾不知爱惜，乃是过失之二；另外起身时没有站稳，险些绊倒身旁的江才人，乃是过失之三。臣妾心中有愧，还请皇上依律责罚！”
这一番话说得条理清晰、入情入理，既解释清楚事情原委，又以自请责罚之名洗脱委屈，更让对方辩解不得，不由让众人对她刮目三分。在座妃子都已听明白，更何况皇帝那等精明之人？席上一瞬间安静下来，都等着皇帝开口裁决。
明帝拨弄着手上黑碧玺扳指，瞧了瞧朱贵妃和江才人，淡淡扫了席上一圈，沉默片刻才道：“起来罢，不过是一件衣衫而已。”微微侧首，朝多禄皱眉斥道：“愣在这儿着做什么？还不去扶林婕妤起来，赶紧开宴！”
宴席还没结束，泛秀宫便已得知宴上消息。双痕正在服侍慕毓芫洗手，解开五瓣葵口葡萄漆盒，将绿豆面递过去，“真是想不到，那林婕妤竟然那般聪明，拿话堵的严严的，让那两位都说不得。只是奇怪，她才刚进来竟有这等胆色。”
“未必。”慕毓芫微笑摇头，“若是她自己的主意，自然算得上有胆色，可是贤妃不也在么，不定是她点拨了几句。”
“不过淳宁宫的那位，言语越发张狂了。”
“不怪她。”慕毓芫看着多禄新送来的香饼，拈了一块在手，“她一定正在想着，我已经是快要不行，还有什么可顾忌的呢？还是先躺下罢，一会宴毕，皇上也差不多该过来了。”
双痕应声放下纱帷，减弱殿外明媚刺眼的阳光，回身问道：“刚才奴婢进来，见吴连贵极是郑重出去，是有什么要紧的事情么？”
“呵，当然要紧。”慕毓芫轻笑出声，拉起绡纱薄被半掩住腹部，在软枕上换了个舒服的姿势，招了招手，“你坐过来，我细细的说给你听……”
双痕依言近身附耳，渐渐变了脸色，“好，奴婢明白了。”