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风尘仆仆的曹彬牵着马站在巍峨的宣德门前，仰头观赏着城楼。网
这时一个身材细瘦的宦官从旁边的门里走出来，将拂尘抱在手里鞠躬道：“官家已等候多时了，曹大帅随杂家进宫罢。”
曹彬客气地回礼道：“有劳曹公公。”
他把缰绳递给随从，便跟着曹泰进宣德门。
这座宏伟的皇城，一派整肃庄严。外廷文武能进皇城本身就是一种荣耀、是一种能靠近权力中枢的表现。但曹彬每次进来也能感觉到压抑，哪怕今日阳光明媚也不例外，大概是一举一动都要额外小心的缘故。
沿着笔直的宽阔大道，不多时又一道城门出现在眼前，里面就是金祥殿所在的位置。
曹彬故作轻松地与宦官交谈：“咱们在哪里面圣？”
宦官慢走几步，回头道：“杂家出来的时候，官家在养德殿。”
沉默稍许，宦官曹泰又用很平和随意的口气道：“官家在东殿批阅奏章时，东殿本来有一间专门接见大臣的屋子；养德殿则是官家休息静养之地。后来官家觉得，养德殿没有高高的宝座，与大臣见面更随和一些，那客厅便废弃不用了。”
宦官仿佛在说一些不起眼的小事。
但曹彬马上就附和道：“官家御下仁德厚恩，实乃本朝臣子之幸。”
宦官听罢一脸高兴道：“可不是。今早在养德殿当值的宫女粗心大意，竟用沸水泡春季摘采的嫩茶，杂家教她，她竟过有靠府兵能篡位的武将！
所以国公是大将们追逐的最高利益和地位。
曹彬不禁琢磨，自己若能在交趾立下军功，完全有资格获得国公的殊荣……但杨业若定西北，难道没有机会吗？
还有向拱，这武将和杨业一样不在禁军，但据说在皇帝微末之时，就多次帮扶。而今上又是个知恩图报的人。
甚至年轻的董遵诲也不能完全排除，此后生屡立奇功，深受今上赏识……而且江湖有流言，说董遵诲之母高夫人与今上有私情。封董遵诲，更能借此宽慰他的舅舅高怀德之心。
曹彬心里嘀咕，嘴上却道：“陛下知人善用，臣等定鞠躬尽瘁，不负重任！”
郭绍向老臣王朴递了个眼色，下巴微微一扬。
王朴遂拿出一份卷宗来，递给曹彬，说道：“朝廷花钱容易，税收缓慢，咱们不能同时陷入两场消耗国库太大的战事中。曹大帅此次南下，具体部署可临机决断，但大略要依照朝廷的方略。”
曹彬接过来，抱拳道：“谨遵枢密院之意。”
王朴继续道：“南面缓图之，不必急功近利。可先试探、博弈，打探敌情，知己知彼；然后再拉拢当地反对丁部领的人，共谋大计。
为节省军费，避免将士远道行军。此番曹将军得靠就近的南汉国故地聚集卫军；朝廷也会派一部禁军，蛟龙军协助曹将军。”
王朴说罢，郭绍便道：“曹将军南下后，必要时再聚集南方卫军，朕派人给你运卫军的甲胄火器、安家费和赏银，昝居润会负责此事。大理国段氏派密使答应，愿与大许结君臣之礼，接受大许朝廷册封；等时机成熟，除了南汉故地的卫军，大理国也会调人马助曹将军一臂之力。
朕现在就是尽力给大许将士提供支持，曹将军还有什么需要？”
曹彬拜道：“臣要三个人。”
郭绍听罢大喜……曹彬心下了然：不是要钱、只是要人，而且提要求就表示愿意尽力去干了。
郭绍一拍大腿，痛快地说道：“要谁？”
曹彬道：“开国侯张建奎、千牛备身吕端，开国侯冯继业。”
郭绍听罢神色有些诧异。王朴马上说道：“冯继业暴戾嗜杀，曹将军得照朝廷方略来经营此事，如此朝廷才会给你算功。”
曹彬道：“冯继业在灵州时胡作非为，名声不好，不过我能约束他。我需一猛将，大名鼎鼎的史国公虽是大许第一猛将，我号令不住，冯继业可用矣。”
“成！”郭绍片刻后又沉吟道，“千牛备身与开国侯并列？吕端这个名字怎么好像在哪里听过？”
曹彬道：“只需此人在前营军府，关键的决策时，臣可以问他的见解。”
郭绍点点头，说道：“曹将军回去准备，出前还有什么事儿的话，径直到金祥殿觐见，当面与朕说。”他又转头看向宦官曹泰，“吩咐下去，这阵子曹将军进宫，立刻通报。”
曹泰道：“奴婢遵旨。”
曹彬听罢，起身抱拳拜道：“臣定尽心尽力，不负陛下之厚望，告退。”
宦官将曹彬送出金祥殿，曹彬站在台基上驻足，说道：“曹公公，我有一事相求，不知……”
宦官曹泰一副受宠若惊的模样，“杂家还能帮上曹大帅？您说来听听。”
“先妣弥留之时，最放不下心的是入宫的姨娘。可姨娘居深宫之中，我平常又忙于军务，无暇嘘寒问暖。今又远行，不知归期何时。临行之际，我想见见姨娘。”曹彬道。
“杂家不过一个内侍奴婢……”曹泰道，“不过杂家禀报大皇后，兴许能得恩准。”
曹彬早知这宦官是符后的心腹，不然也不会开口，当下拜谢。
“大殿旁边有个偏殿，是大臣们等候上朝的地方，曹将军且在那里稍候。杂家这就叫人去禀报。”曹泰道。
曹彬一听高兴道：“多谢曹公公。”心说这厮办事挺上心，难道是本家的缘故？
曹彬当然知道偏殿那地方，他在京城的时候，每逢大朝都来上朝，早走熟了。于是他便到那地方坐着等，一进去，还有当值的宦官给端茶送水。
等了许久，宦官曹泰又来了，说道：“太贵妃娘娘去西殿了，曹将军请罢。”
曹彬从袖袋里摸出一只装银币的袋子，看了一眼门外背对着屋子站的卫士，一把塞在宦官手里。宦官忙低声道：“使不得，现在不兴这个。”
曹彬道：“没别的意思，我姨娘若有什么事儿，烦公公稍稍照看。我就是尽个孝心罢了。”
“这……”宦官苦笑道，“杂家不接，得陷曹将军于不孝哩。”
……
……
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