天色微明，在固城山的南麓，一支军旅经过一番鏖战，透过吴军重围，溃泄而去，惶惶如惊弓之鸟、急急似漏网之鱼。
越军担心吴军追击，多从小道潜行。一路向南，脱了樊笼，会稽城廓已经隐约可见。
越王勾践方才命令部队停下来暂作休整，想着自己率3万大军出征迎敌，今日却只剩数千残军回国，真是无言面对江东父老；思之愧悔交加，在马上禁不住掩面而泣：“寡人当日呈一时之勇，没能采纳范蠡、文种之言，轻敌出战，致使有今日之败！”
众将见越王生悲，上来劝解了一阵。但是在固城山上范蠡的主力部队目前还在吴军的围困之中，如瓮中之鳖，这才是勾践心尖上的刺，只要稍稍触及，便痛入骨髓。
越军偃旗入城，勾践苦思不得计，整日忧虑吴军深入越国之境，而楚国又不出手施救，举目诸侯之中，再无一国可以为援，看来越国已经孤立无助，此劫定然难免。
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话说吴王夫差得伯嚭之报，知越王已经突围而走，召伍员和伯嚭前来中军商议。
夫差道：“我军中了越军的声东击西之计。按照目前得到的信息获知，昨夜越王勾践可能已经突围逃脱。现在固城山上的越军已经收缩防守，寡人欲分兵两路：一路攻打越国首都会稽，一路在这里继续围困此山。不知众卿之意如何？”
伍员沉吟半晌，奏道：“越王率军突围而出的不过数千人马，而主力依然被我军围困在这固城山上。臣以为只要把固城山的越军吃掉，越王就是逃到天涯海角，也没有任何影响。所以。臣之意是抓住这个机会，歼灭越军主力，不用去理会逃往会稽的越王勾践。”
伯嚭心知此次自己失策，中了越军之计，面色甚愧，也支持伍员的建议：“臣以为相国之计甚善。如大王分兵，在后勤给养方面也增添了很多的困难。再说围困敌人之军，必须有三倍以上的兵力。大王分兵之后，山上越军就更有突围成功的可能性。”
于是夫差便打消分兵的主意，令伍员从北面进山攻击。伯嚭从南面上山攻击，自己率中军在固城山西面据守，以断越军去路。
固城山上，范蠡的中军大营。
范蠡盘膝坐于席上，正奋笔而书：“臣禀告大王：吴军日夜攻山。我军再次往固城山主峰一带撤防。吴兵沿山渐进，采用步步蚕食之法。迫使我军不断后撤。形势已经极为严峻；而且我军粮草基本告罄，将士多以战马和山上青果裹腹，如果久拖不决，军心必将大乱！我军是战是和，请君王早做决断……”
此时，从帐外进来一人。此人身高不过六尺有余，胡须花白，面上皱纹如刀，年齿虽老。但一双老眼极为有神。他双手捧着一只漆盘，上面放着一把铜壶和一只铜豆。
他望了望面前的范蠡，自己的这位公子也就三十多点的年纪。在楚国之时，公子是当地极为有名的少年才俊，后来在楚国没能获得晋身的机会，便游学到了越国，受到了越王允常的重用。
可是站在自己面前的公子现在是面色蜡黄，皮肤干燥，没有半点光泽。他曾经是那样的丰神俊朗，意气风发。而现在，他苦撑危局，尽管越国已是山雨欲来，风雨飘摇。
这老人的眼神就有些柔和起来，静立了片刻，便咳嗽了一声。
范蠡望了老者一眼，见他神色暗淡，便问道：“吉农有何话说？”
“公子自从离了楚国，为越王效命以来，老奴蒙公子不弃，一直把老奴带在身边。今日公子身陷重围，山上危机四伏。老奴听闻一些传言，说是有些军官有下山投降吴军之心。”
吉农边说边把漆盘放在范蠡的案上，那是一壶用青果碾碎的果酱。这段时间以来，范蠡以身作则，主要以青果为食，隔日才允许庖人准备一餐马肉。范蠡知道，以战马为食，那是作为一名战士最大的悲哀。
而青果长期服用，又极为苦涩，其实难以下咽，范蠡连续吃过几次，便有恶心呕吐之状。后来吉农想出一个招儿，把青果碾碎做成果酱，方才好些。
范蠡住了笔，双眼盯着吉农，半晌才道：“我军军心不稳，如果再拖上几日，军士哗变，后果将难以想象！但我范蠡既然接受了大王的重托，就尽量不让这上万的人马成为吴军的盘中餐。”
吉农看四下无人，低语道：“现在吴军攻势正盛，大王突围回都，公子临危受命。目前的局势已经难以扭转。老奴愿意陪侍公子遁去，逃往楚国避难。天下之大，哪里都有留身之处。”
范蠡摆摆手，叹道：“做人岂能首鼠两端？我范蠡既然晋身越国，成为大王的臣子，便有为大王分担责任的义务。现在我国正是危急存亡之秋，我范蠡岂能弃大王而去，做一个不忠不孝之人？”
吉农低着头用手摸弄着自己的青布长褂，天气虽然渐渐热了起来，但在这固城山的山顶，晚上的气温还是极低。
“但吴王为其父报仇，必将置越国于死地。只是老奴觉得越国难以保全，公子没必要在这里陪宰。”吉农站在灯光的暗影里继续劝道。
“吉农不可再言！我这里有密信一封，是写给大夫文种的。越国存亡，现在只有寄希望于他身上。你明日一早从东面的绝壁坠绳下去，赶回会稽，把此信交给文种，然后你不必返回，各自逃生去。”
吉农听后，急忙跪下，叩首道：“老奴随侍公子三十余年，从来不离公子左右，公子还是差遣他人送信罢。”
范蠡盯着吉农，脸色稍稍和缓了一些，道：“你不要紧张，我并没有其它的意思。你自往文种大夫府上送信，军报我会派遣军中的哨马去办。”
顿了片刻，范蠡想了想正色道：“我还有一件极为重要的事情要你去办。现在国事艰难，我们已经处于破国亡家的边缘。你把密信送与文种之后，然后帮我去办两件事情。”
吉农不解，问道：“两件何事？”
“一是到诸暨暗访一位侠女，名为妇姝。此女居于深山之中，善于搏刺之术，有侠名于国，只是我未曾见过其面，你私下仔细去寻访此人。”
“二是寻访铸剑大师薛烛。薛烛乃秦国人，是一代铸剑、相剑名师。听说前不久游历我国定居下来。你寻访二人的下落后，定要报信与我知晓。”
吉农听罢，便领了范蠡写给文种的密信从固城山东面的绝壁坠绳而下，自去办事不提。
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再说越王回到会稽，君臣皆苦无对策，勾践整日只是长吁短叹的，真个是呼天天不应、唤地地不灵。
一日，有侍卫来报：“大王，从固城山有信使前来，是范蠡将军派来的。”
勾践令信使前来相见，那信使拜见过越王，从怀中掏出一只锦囊，双手呈给勾践。
勾践忐忑地接过锦囊，深吸了一口气，定了定神，然后把锦囊递给身旁的近侍，示意挑开锦囊的缝线。勾践打开看时，却是范蠡的求救文书。
“我军是战是和，请君王早做决断……”是啊，无论如何，得拿个主意出来才是。
勾践把范蠡的求救信遍视群臣，道：“现在事已至此，寡人岂能逃避？根据眼前的局势，要寻个最为妥当的法子，把损失降到最低就好了。”
是的，越国已经走到了一个艰难的十字路口。国家的生死存亡就在一念之间，这只风雨飘摇的小舟，将有一个怎样的未来？(。。)