大明帝国隆武二年正月，陕西流贼李自成、四川流贼张献忠与大汉歼吴三桂迫于中央军的强大压力，终于冰释前嫌，结成了战略同盟，三方约定任何一方受到中央军攻击，另外两方都要出兵相救。
同月，为了缓解关中的饥荒，陕西流贼李自成以侄子李双喜为主将，以刘宗敏、田见秀为副将，起兵十八万南下，为了配合李自成的大顺军，张献忠也以义子孙可望为主将，李定国为副将，起兵八万东征，两军会师于勋阳府青桐关。
由于流贼进犯，王朴被迫取消了进攻山西的计划，改而令红娘子率两万骑兵南下湖广，协同赵信抵御流贼的进犯，同时王朴又临时设立了前敌司令部，任命柳如是为司令官，统一指挥赵信、红娘子、张和尚所部及暂驻河南的中央军各营。
安排好这一切，王朴秘密返回南京。
对于王朴来说，李自成、张献忠的进犯根本就算不了什么，柳如是手下有三个火枪营外加炮营，赵信手下有三个混成营，红娘子和张和尚手下有六个骑兵营，由于中央军的后勤补给得不到保障，主动进攻固然是力有不逮，可用来防御却是绰绰有余了。
而且现在也是时候让柳如是独挡挡一面了，王朴再能再厉家也不可能一个人解决所有问题，是时候找个人分担压力了，而且柳如是已经是他的女人，忠诚度上不存在任何问题，把中央军主力交给柳如是，王朴完全不用担心她会成为割据军阀。
当然，王朴急着返回南京还有另外一个更重要的原因，那就是——蒸汽机！
建德兵工厂的铁制机床已经建成，而且加工精度比木制机床有了本质的提高，王朴急切地想知道建德兵工厂的镗床是否能够镗出光洁度足够的汽缸呢？
蒸汽机的原量很简单，其关键的零件就是汽缸，如果镗床的精度不能保证，镗不出光洁度高的汽缸，蒸汽机就是空中楼阁，只有镗床的精度足够好，能够镗出精度足够的汽缸，蒸汽机的出现才有可能。
蒸汽机的重要姓就不用多说了，这可是工业革命的标志啊！
有了蒸汽机，大明帝国将发生翻天覆地的变革，到时候陆地上会出现火车，海洋上会出现铁甲舰，大城市会出现大量的工厂，还有轰鸣的机械，如果大明帝国能够对军事科学院进行不遗余力的支持，再加上王朴以引导，大明帝国甚至有可能在极短的时间内跨进电汽时代！
这一切，想想就让王朴激动得睡不着觉，他直恨不得插上翅膀立刻飞到浙江去，因此，匆匆交待好前敌司令部的主要任务，王朴就带着两个大队的亲兵匆匆启程了。
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山西太原，吴三桂府邸。
吴三凤神色匆匆地进了暖阁，向吴三桂道：“二弟，听说李自成和张献忠已经动手了？”
“嗯。”吴三桂轻轻颔首道，“已经动手了。”
“哦？”吴三凤道，“李自成、张献忠出动了多少军队？”
吴三桂道：“这次李自成出动了近二十万大军，延安府原本用来提防我们吴家的军队几乎被抽调一空啊，还有八大王张献忠也调集了近十万大军，近三十万大军云集勋阳，眼下正和赵信在青桐关对峙呢。”
“乖乖，三十万大军？”吴三凤咋舌道，“这下够赵信喝一壶的了。”
吴三桂冷然道：“哼哼，三十万大军听起来似乎不少，可那也能叫做军队？”
吴三凤道：“不管怎么说，李自成、张献忠和朝廷开仗对我们吴家只有好处。”
“这倒是。”吴三桂道，“李自成、张献忠起兵三十万进攻湖广，这一变故已经打乱了王朴的全盘计划，细作回报，至少两万河南骑兵已经南下湖广，协同赵信作战去了，另外王朴的中央军主力也已经移师南阳，随时准备策应赵信。”
吴三凤道：“也就是说短时间内中央军是不可能再进攻山西了？”
吴三桂道：“小弟早就说过，至少在明年开春以前，中央军是不可能进攻山西的。”
吴三凤眸子里掠过一丝阴狠，凝声道：“二弟，不如趁着明军和李自成、张献忠恶战之机进攻河南，给王朴和明廷来下狠的？一来可以练练兵，二来可以征集一些粮草补给，另外也能给死去的三弟报仇。”
吴三桂皱眉道：“大哥，你犯糊涂了？”
吴三凤愕然道：“二弟这话怎么说？”
吴三桂反问道：“我们关宁军是需要练兵，可大明中央军是理想的练兵对象吗？”
吴三凤摇头道：“当然不是。”
吴三桂又道：“我们关宁军缺粮草吗？”
吴三凤道：“倒也不是很缺。”
吴三桂又道：“那么我们去进攻河南能杀掉红娘子和王朴吗？”
吴三凤道：“这个当然不可能。”
吴三桂道：“既然是这样，那么我们出兵进攻河南就得不到任何好处，反而有可能白白损失掉宝贵的兵力，像这种稳赔不赚的买卖，我们怎么能做呢？”
吴三凤汗颜道：“愚兄欠考虑。”
吴三桂叹了口气，黯然道：“大哥，三弟被杀，谁的心里都不会好受，可替三弟报仇事小，我们吴家的生死存亡事大哪，眼下山西的关宁军可是我们吴家的根本，我们绝不能拿他们去和明军火并哪。”
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南阳，前敌司令部。
柳轻烟拿着各地白莲教堂口汇总起来的情报进了柳如是的房间，说道：“如是妹子，山西、陕西、四川各地堂口的情报已经汇总起来了。”
柳如是从地图上抬起头来，欣然问道：“哦，都有哪些情报？”
柳轻烟道：“山西的吴三桂按兵不动，看样子并不打算趁这个机会出兵。”
“这也是意料之中的事情。”柳如是轻轻颔首道，“相比李自成和张献忠这两个草寇，吴三桂可是将门世家出身，更狡猾更不容易对付，这厮毕竟曾是朝廷的总兵官，当年镇守辽西的时候可是建奴难以逾越的障碍。”
柳轻烟道：“再说李自成，此次李自成出动了大约二十万军队，领军主将是李自成的侄子李双喜，还有大将刘宗敏、田见秀也随军出征。”
“二十万？”柳如是道，“李自成的流贼总兵力也不过三十万左右，看样子陕西的饥荒已经很严重了，否则李自成也不可能这样孤注一掷啊。”
“还有张献忠。”柳轻烟又道，“除了困守石柱的秦良玉，四川省各部官军基本被张献忠击破，此次东征，张献忠派他的义子孙可望、李定国为将，领兵约八万，这样加上李自成的人马，贼兵的总兵力有近三十万之众，赵信将军和青桐关的压力不轻哪。”
柳如是沉吟片刻，轻轻颔首道：“不见得。”
柳轻烟道：“如是妹子这话怎么说？”
柳如是道：“贼兵虽然近三十万之众，却大多是些乌合之众，真正有战斗力的最多不会超过十万人，而且，贼兵还有个致命的弱点。”
柳轻烟道：“什么弱点？”
柳如是道：“贼兵缺乏统一的指挥！因为没有统一指挥，两路贼兵难免貌合神离，各打各的算盘，陕西贼兵希望四川贼兵打头阵，四川贼兵也希望陕西贼兵的打头阵，双方都想占便宜，结果就是互相猜忌，互相扯皮，青桐关的局势看似危险，其实却不足虑。”
柳轻烟舒了口气，释然道：“原来是这样。”
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勋阳县，青桐关。
赵信亲率中央军的一个混成营驻扎在青桐关上，牢牢地卡住了陕西、四川贼兵东进的道路，在没有攻占青桐关之前，贼兵并不敢贸然东征，毕竟现在的贼兵已经不再是以前的流贼了，他们也已经有了粮草辎重，而不像以前打到哪里吃到哪里。
不过小股贼兵迂回到青桐关侧后的事情却时有发生，这对勋阳府的百姓带来了灾难。
直到红娘子率领中央军的三个骑兵营赶到，局面才有所改观，这三个骑兵营的到来对贼兵构成了致命的威胁，贼兵们被迫抱成一团，再不敢小股外出四处劫掠了，否则很容易被中央军的骑兵营围歼。
这一来就让贼兵的局势雪上加霜。
本来，由于互相之间并不信任，陕西贼兵和四川贼兵都不肯出死力进攻青桐关，因此大军在青桐关下驻扎了半个多月，却居然没有发动过一次像样的攻势！然而近三十万大军驻扎在青桐关下，每曰消耗的粮草可不是个小数目！
本来，靠着派出的小股贼兵四处劫掠，还能勉强维持大军的用度，毕竟勋阳县的百姓也引种了蕃薯，家家户户都有数百斤乃至上千斤的储藏，可现在中央军的骑兵营一到，小股贼兵就再不敢四出劫掠，贼兵的粮食立刻就开始告急了。
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青桐关外，贼兵大营。
孙可望、李定国应邀来到李双喜的行帐参加军事会议，李双喜高踞帅椅，军师牛金星和大将刘宗敏、田见秀分立左侧，孙可望、李定国分列右侧。
李双喜目光灼灼地掠过众人脸上，沉声道：“诸位，大军驻扎青桐关外也已经半个多月了，可战事却毫无进展，万岁已经谴使送来诏书，责问本帅为何迟迟没有行动？不知诸位对此有何感想？”
“末将还是那句话。”李双喜话音言落，刘宗敏就大声说道，“不解决统一指挥的问题，这仗没法打。”
孙可望的嘴角立刻绽起了一丝冷笑，统一指挥？说的好听，还不是想借机吞并大西国的军队？凭什么大西国的军队得让大顺国的将领来指挥？论资历，论能力，他孙可望哪点比不上李双喜？
李双喜冷厉的眼神刀一样落在了孙可望脸上，凝声问道：“孙将军对此有何看法？”
孙可望冷然道：“本帅还是那句话，大西国的军队只能有大西国的将领指挥，绝不可能交给别国将领来指挥。”
田见秀冷嘲热讽道：“现在都什么时候了还这样子小家子气？只不是统一指挥又不是要借机吞并你们大西国的军队！难道你非要等到营中粮草耗尽，然后两家被迫撤兵吗？孙可望，你究竟是何居心？”
“小家子气？”孙可望反唇相饥道，“既然你们大顺国的人大度，那不如把大顺军交给本帅统一指挥罢。”
“放屁！”刘宗敏大吼道，“我们大顺军足有二十万众，而你们大西军却只有区区八万，哪有八万人指挥二十万人的道理？”
“嘿嘿。”孙可望冷笑道，“一支军队的战斗力可不是靠兵力多少来决定的！假如本帅没有记错的话，去年刘将军曾引军十万进犯汉中，却被我二弟以不到两万军队所击退，刘将军本人也是身受重伤，此话不假吧？”
“你！？”
刘宗敏勃然大怒，就像被踩到尾巴的小狗霍地跳了起来，厉声道，“孙可望，有种单挑！”
“单挑就单挑。”孙可望闷哼一声，冷然道，“本帅还怕了你不成？”
看到孙可望和刘宗敏剑拔弩张，械斗随时可能爆发，一边的李定国早已蹙紧了眉头。
眼看局势就要失去控制，牛金星只得出面喝阻道：“够了，刘将军，孙将军，大敌当前你们不想着怎样杀敌，却想着互相攻伐，这算是哪门子事？”
“牛军师，诸位将军。”李定国忍不住出列抱拳说道，“末将及兄长奉了义父军令率军前来，实为助战而来，并非为了吵架而来，既然大顺、大西两军因为统一指挥一事而无法达成一致，末将倒是有个折衷的建议，不知该不该说？”
孙可望的眉头霎时皱紧了，回头狠狠地瞪了李定国一眼，显然有些怪李定国多事。
此次出征的大顺军李双喜虽然是名义上的主帅，可谁都知道牛金星在大顺军中的超然地位，更多的时候还得牛金星说了算，当下牛金星问道：“不知道李将军有什么高见？”
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