.“别吃我，不要吃我！”
阳城阴暗角落里，一个少年羌兵，缩在角落中瑟瑟发抖，不时呢喃自语。
两眼无神，骨瘦如柴。
整个人好像疯了似地，只要看到有人向他走来，就下意识的抓起身边的兵器，歇斯底里的吼叫。
这，只是阳城的一个缩影。
马超清瘦许多，再无当初锦马超风采。
两眼凹陷，颧骨凸出。不过精神看上去倒是很不错，只是眉宇紧蹙……
“一点粮食都没了吗？”
“没了！”
在他身旁，是跟随他多年的部将。
随着马休马岱和胡遵战死，那些被他招募而来的将领，纷纷逃离。几万大军，而今只剩下这城中数千人。除此之外，便是一直忠心耿耿，跟随马超出生入死的亲随，名叫马忠。这马忠是张掖人，自幼失去双亲，孤苦伶仃。父母死于仇池氐人之手，后来被马超收留，带在了身边。
对于马腾，马忠没有太多的忠诚。
但是对马超，马忠却是由衷感激和敬佩……
而今马超山穷水尽，身边部曲死的死，走的走，只剩下马忠一人跟随。
“主公，突围吧。”
马忠轻声道：“末将愿为主公掩护，请主公尽快突围。”
“突围？”马超苦笑一声，“我能往何处去？”
武威没了，金城没了，武都也没了……偌大西北，恐怕已经没有他马超立足之地。再说了，曹军将阳城围得水泄不通，徐晃曹洪张郃，单独一人，马超绝不会畏惧。可是三人……更不要说，还有十倍于己的曹军兵马。
这形势变化的实在是太快，快的让马超有些无法接受。
原本他占据了上风，可一眨眼，却落得个如此惨败！这一次，他不仅仅是输了战事，甚至连起家的根本，也都输掉。可以想象，那些羌氐再也不会听从他的调遣。因为在他们面前，有一个更加强势，更加狠辣的曹朋。
一晃，六年！
曹朋已经成为一代名将，可他仍苦苦挣扎。
“往哪里去？”
“去漠北……我听说鲜卑人不正在和曹操交锋吗？”
“住口！”马超一声低喝，“我乃伏波将军之后，怎可能与那鲜卑人同流合污，俯首称臣？我马超一世，，明日还要和公子交锋吗？”
“大公子说，他杀不得曹公子，同样也不愿曹公子杀了他。
所以勿论胜负……其实在六年前，他就已经输了。大公子有一封书信，给曹将军。而后便纵火焚烧了府衙。我等冲进去时，大公子已经，已经自尽了！”
马超若杀了曹朋，曹操必然会为曹朋报仇，杀了马云禄和赵云泄愤。
而他更知道，曹朋并非等闲之辈。
六年前，他胜不得曹朋。
六年之后，他已步入壮年，开始走下坡路。而曹朋呢？放二十七岁，正是最为巅峰的时候。马超自认，未必能胜得曹朋，但是他性情孤傲，又不愿意死在曹朋之手。天底下能杀死他马超的，只有他马超自己。
最终，马超选择了自尽……
马超的信中，托付曹朋照顾好马云禄。
并转告赵云，绝不可做对不起马云禄的事情……他心爱的坐骑，还有他的兵器铠甲，一并送给赵云夫妇。并让马云禄，一定好好安置马忠。
这，是他马氏一族，最后一个家臣。
马云禄，当场就昏迷过去。
吓得赵云抱着马云禄，连声呼唤。
而曹朋呢，则是唏嘘不止。正如马超信中所言，这也许是他最好的归宿。
大丈夫生当轰轰烈烈，死亦要死得雄壮！
历史上，他抑郁而终。
而今……
对于马超这个人，曹朋真不知道是怎样一种感情。前世从儿时崇拜，到后来的不屑。认为马超冷酷无情，凶残可憎。可仔细想来，马超的结局，从马腾另娶新妇之后，也就定下了基调。如果马超的老子不是马腾，或者马腾能够一如既往的对待马超，也许就不会有后来的不幸！
所以说，马超的冷酷和凶残，有一半是马腾的原因……
马超一死，阳城告破。
城中三千名马家军，旋即投降。
天亮之后，曹朋徐晃石韬三人，并肩走进了阳城。
看着残破的城市，三人都生出了无限感慨。
“公子，接下来准备如何？”
石韬突然发问，让曹朋一怔。
“接下来？”
曹朋搔搔头，轻声道：“孝直率部兵进子午道，奇袭汉中，不知结果如何。
想来很快就会有结果了！
若拿下汉中，恐怕会有一段时间的休整。这两年大王连番用兵，于国力也颇为吃紧，所以未必会同意我们继续用兵。休整一下也好，我这个司隶校尉自赴任以来，还没有好好的做过事情。西北平靖，贾凉州不日将离开长安。他已经催促我多次，我也准备回长安，好好休息一番。”
“韬欲随公子，前往长安，不知可否？”
“这又是为何？”
曹朋一怔，诧异的看着石韬。
石韬而今是汉阳太守，前程无量。突然要随自己去长安，岂不是要放弃而今大好基业？
“凉州，有元直足矣。
韬于凉州多年，实有些倦了。而今公子为司隶校尉，亦希望能追随左右。”
是时候放弃凉州了！
凉州发展到这一步，若曹朋始终把持着，终究不是长久之计。
有徐庶和黄忠两人，再加上孟建，足矣保证曹朋在凉州的利益。汉阳，是非之地。如果始终在曹朋手里，恐怕曹操心里，也会有些猜忌……
放弃汉阳，才是保留河西的最佳方法。
毕竟河西面积越来越大，曹操在建安十四年初，下令在石嘴山设立武关。如此一来，关内五镇，关外十一镇，共十六县，规模甚至超出陇西郡。
曹朋明白了石韬的意思，沉吟片刻后，轻声道：“广元你的才华，在于治理地方。若随我去长安，不免有些可惜……这样吧，你既然累了，就和我去长安休息一段时间。如果孝直拿下了汉中，你就去汉中赴任吧。
虽然在短时间内，汉中不会发生战事。
不过未雨绸缪，大王早晚会向西川用兵，到时候汉中将成为重要枢纽。
你去把汉中治理好，一旦开战，你责任重大。”
石韬想了想，点头应下。
两人的对话并没有背着徐晃，所以徐晃也听得清清楚楚。曹朋事无不可言，所以也没有瞒着徐晃。但是在徐晃心里，却觉得曹朋把他当成了朋友。
和曹朋的交集不少，特别是在荆州时，两人数次合作，关系非常密切。
心里不由得感慨万千。
主公能有曹朋这么一个万事为他着想的侄子，何愁大事不成？而曹朋的麾下，有石韬这么一个凡事为他考虑的谋臣，又何愁家业不兴旺发达？
最重要的是，曹朋事事抢先一步。
当所有人的目光还盯在西北的时候，曹朋的目光，已经转向了西南……
法正和典满秘密出兵汉中？
徐晃并不知道。
而今听闻，更是万分惊讶……
石韬带着人，下去处理城中的事务。徐晃和曹朋并肩走下城楼，正准备上马的时候，徐晃突然摆手，示意周围军卒让开，然后与曹朋道：“友学，我有一事相求。”
“公明但说无妨。”
徐晃深吸一口气，低声道：“我有一子，名盖，年已十六。
说来惭愧，那孩子不好读书，整日里惹是生非，实为头痛。我思来想去，与其让他呆在家里，倒不如让他随友学你学点本事，将来有一技之长。
只是……
此事提的冒昧，还请友学勿怪。”
曹朋当然知道，徐晃有这么一个儿子，名叫徐盖。
而且也听说过，那小子也是个好惹是生非的主儿，整天带着一帮人要么找人角抵，要么就是赌博。为此，徐晃时常要为他，向苦主道歉。
只是，满朝文武，为何选中了自己？
曹朋心里疑惑，但也不会拒绝。
他知道，这是徐晃向他释放出来的一种善意。
日后大名鼎鼎的五子良将，曹朋当然愿意结交一番。虽然两人曾多次交出，不过并没有太深的交情。一来呢？是徐晃自己小心，从不拉帮结派，二来呢？两人的关系，也没到那一步。而今他既然主动提出来，曹朋自然也不可能拒绝。
“只怕是耽误了小公子。”
徐晃却笑了，“若能耽误成你家小迪般模样，自家也是非常愿意看到。”
蔡迪，娶了曹节。
虽然还没有完婚，可是已板上钉钉。
还没有完婚，就已经是骑都尉了！天晓得等他完婚，会是什么样的前程？
许都城里，不晓得有多少人羡慕。
甚至夏侯惇在私下里抱怨：“早知这样，我就抢先与主公说……我家五个孩儿，难道还找不出一个能配上节姑娘的人吗？小子真真个狡猾。”
曹朋忍不住笑了！
说实话，他也很头疼这件事。
他是曹操的侄儿，偏偏随着蔡文姬下嫁给他，蔡迪又成了他的儿子……
如此一来，他和曹操的辈分，可就有点乱了！
以至于到了如今，出现了他从曹二代，向曹一代过渡的尴尬状况。就连夏侯渊都来信骂他：你娶了蔡琰也就罢了，为何又为你那儿子找大王求亲。
那我这个丈人，究竟是称呼你做兄弟，还是称呼你为女婿？
对于这个问题，曹朋也不知道该如何回答。
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曹朋命人，收拢了马超的尸体。
同时，有让赵云陪着马云禄，为马超安葬……
马腾死了，马超也死了……父子间两代恩怨，仿佛在一夕化为烟云。马超的信中，希望能够把他的尸体，和马腾一并埋葬。还有马岱，马休，和那早已经化为枯骨的马铁。作为马氏唯一幸存的人，马云禄自然担当起来这个重任。曹朋拜托徐晃，把马岱马休的尸体一并找来，同时又派人前往狄道，告诉徐庶，把马腾的尸体起出。等到汇合一处之后，马云禄将把所有灵柩运往武威安葬。赵云作为马家的女婿，自然要随行。
曹朋索性，放了赵云的大假，让他陪着马云禄，安安生生的办理此事。
旋即，曹朋和徐晃分手，带着石韬，赶赴长安。
至于汉阳方面，石韬也已经安排妥当，推荐贾星接替他，成为汉阳太守。
建安十四年九月，深秋！
曹朋一行人，长途跋涉，返回长安。
在曹朋抵达长安的头一天，贾诩已带着班底，前往陇西赴任，接掌凉州。
而夏侯兰呢，则经由贾诩和曹朋商议，暂领武都郡太守之职。
等到曹操的正式任命发出以后，夏侯兰是继续留任武都，还是另有重用？曹朋也不得而知，反正有一点可以肯定，夏侯兰的职务，不会低于秩两千石。
抵达长安后，曹朋休整了两日。
两天后，曹汲和王买启程，赶赴许都就任。
曹朋送两人直到灞桥，才不舍道别。
刚回到府中，就见庞统兴冲冲的迎上来，一把拉住了曹朋的胳膊，“阿福，大喜，大喜啊！”
“汉中？”
曹朋先愣了一下，旋即反应过来。
庞统连连点头，“没错，汉中捷报，孝直真的已经拿下南郑，张鲁归降……”