京杭运河之上，一条船队缓缓向着京城的方向进发。船队的最前边是四条官船，打着漕运总督杨锡绂的旗号，每只船上各有漕标一汛兵丁，由四名千总统帅。船队正中，是五艘巨大的画舫，画舫上人来人往，除了些身穿补服号褂的大清官员兵丁外，剩下的居然皆是黄头发蓝眼睛大鼻子的洋人。
洋人自然是大不列颠赴大清特使大英皇家海军司令查塔姆伯爵威廉·皮特一行人。陪同威廉同行之人，除了漕运总督杨锡绂，两江总督高晋等人以外，尚有两广总督李世尧，以及南宫子墨与广州百花楼楼主岚希等人，他们自广州开始，一路护卫陪同北上，在镇江庄达也上了船，同时，宋三也带领三艘大清海军官兵加入到护卫队伍中来，至此，和珅所有信重之人全部参与，加上三位总督，上千官兵，护卫规格之高，有清一代实属罕见。
此次威廉·皮特访清之行得以成行，可以说都是和珅上下周旋的结果。依着于敏中高杞等人，是坚决抵制的，就连刘统勋，对于大不列颠人遣人来访也并不感冒——自从大清与沙皇俄国因为电报闹翻之后，朝廷上下大多数对于西方“化外蛮夷”好感尽失，威廉选择这个时机来华，冷遇在所难免。
威廉等人在广州码头起码等了十几天，既不许上岸，也不许离港，实际上相当于软禁了起来。直到他们都快不耐烦，以为这次又要无功而返的时候，两广总督李世尧突然带人出现，态度大变，前倨后恭，搞的威廉与罗斯上校十分迷惑。
“庄先生，和大人究竟是如何说动贵国皇帝陛下允许我等觐见的？子墨先生一路上讳莫如深，你也三缄其口，我跟和大人可是朋友，这眼瞅着就到通州了，总该告诉我了吧？”
一路行来，这已经不是罗斯上校第一次问这样的问题了，靠在船舷上，迎面而来的冷风吹的庄达天蓝色锦缎袍子的下摆猎猎作响，红绸子绑着的发辫被撩起老高。
“上校先生就不要难为庄某了，您也说了，我家和大人是您的朋友，到了京城，自然一切真相大白……”说着话庄达耸了耸肩膀，这是他跟洋人学的，这两年他接替卿靖，替和珅打理生意，交往的除了倭国朝鲜琉球等人，剩下的就是洋人，非仅开阔了视野，便连行事都受了些影响。
“老实跟您说吧，这件事情好奇的可不光是贵使团上下，就连我跟子墨，也蒙在骨子里呢！”庄达苦笑一声，“咱们这个和大人，行事每每出人意表，如羚羊挂角，无迹可寻……”他说着不禁暗想：“京城究竟发生了什么事情？怎么把我跟子墨宋三都召来了呢？”
不怪庄达疑惑，要知道他与南宫子墨宋三虽然同为和珅得力下属，真正聚集在一起的时候可是不多。
子墨跟宋三也在疑惑同样的问题。
“这一回主子将咱们几个全部召集进京，该不会是发生了什么大事吧？”
南宫子墨嘴唇上胡须愈发浓密黑亮，下巴上刮的趣青，一身淡青色长袍，酱红马褂绣着金线，成熟中透着一股子贵气，与当年走街串巷的杂货郎中相比，可谓天壤之别。
居移体养移气，变化的不仅仅是南宫子墨，也包括宋三。自从被乾隆委任为大清海军水师提督以来，宋三刮去了满脸的络腮胡子，露出他原本白净帅气的面孔，显得文质彬彬，只一身杀伐之气无论如何掩盖不住，眸光到处，众皆股粟，大将之风尽露无遗。
“子墨稍安勿躁，和大人精滑似鬼，灭国都如探囊取物，还有什么事情能够难倒他么？把心放在肚子里，此次进京，保不齐有咱们的好事也未可知！”宋三平生只佩服和珅一人，即使南宫子墨早就跟了和珅，面对他时，说话也并不顾忌。
子墨不以为杵，苦笑一声说道：“但愿如宋大哥所言……托主子的洪福，子墨从一个一文不名的卖货郎，成为如今出入总督巡抚衙门都被以礼相待的‘子墨先生’，虽无功名在身，权柄之大，怕是那些红顶子官员都艳羡不已……人生一世弹指一挥间而已，子墨已经别无所求，但求平平安安，把主子交代下来的事情全部做好便可……”
“‘全部做好’？”宋三重复一句，肃然说道：“这四字说来轻松，做起来怕是不容易。你跟和大人不是一天两天了，还没看出来么，咱们这个主子，志向可非一隅之地便可，也非庙堂高爵而止，他的目光长远，志向非凡，远非我等凡夫俗子所能想象，除了努力办差，怕是出谋划策的余地都没有。跟着这样的主子，建功立业轻而易举，只是有些时候，却也着实考量下人们的胆量啊！”
“你是说……”南宫子墨赫然变色，愣愣的盯着宋三，被他一番话惊的目瞪口呆。
“我是说甚么？我可甚么也没说，我只知道，如今暹缅二省，咱家和大人怕是能做多一半的主，尤其是暹罗，郑信为王，又有怡情妩媚二女掌握重权，只消和大人一句话，怕是当时就能……”下边的话宋三没说，只是伸出手掌，手心冲上，然后猛然翻转。
“嘶——”南宫子墨倒吸一口冷气，想要反驳，偏偏宋三说的都是实情，让他无从反驳，只能选择沉默，一颗心，却倏地提了起来，暗暗琢磨：“难道主子真的有不臣之心么？他若弑君谋位，我又该何去何从呢？”左思右想，总归是不得要领，连宋三出舱都没听见。
“没有和大人，便无你我夫妻今日一切，怎么，怕了么？怕了趁早说话，权当我岚希看走了眼……”
“说甚么呢？我南宫子墨堂堂男子汉大丈夫，怎肯做那忘恩负义的小人？”南宫子墨醍醐灌顶，起身打断岚希的话，一边从她手里接过沏好茶的水杯，一边瞪她一眼：“怎么，在你眼中，你的夫君便是那般人么？”
岚希原本板着面孔，被南宫子墨一瞪，非但不恼，反而破颜而笑，白子墨一眼，说道：“这还差不多，刚才我在里边听你跟宋大人说话，还以为你怕了呢……他宋三才跟主子几天？咱们可不能被他拉在后头了……人家也想弄个诰命夫人当当呢……”
说这话时，岚希俏脸飞霞，低眉顺目，下巴差点就要碰上胸口的高耸，羞颜答答的样子显得分外诱惑，南宫子墨猛吞一口吐沫，放下茶杯，胳膊一舒，便将其搂到怀里，嘿嘿一笑说道：“原来我家娘子也羡慕那诰命夫人啊，好说，让为夫先……”
“讨厌，大白天的……唔……嗯……别在外边，去里头……”
满舱春色，不及细表。
堪堪半个时辰，子墨终于心满意足的出舱，迎面正撞在一个人怀中，倒像那人一直在外边听窗户根儿似的，心下便是一恼，抬头望去，却见不是别人，居然是大不列颠赴清使团的副使，艾伦特·理查伯爵，忙将怒火压将下来，躬身施礼：“见过伯爵先生，伯爵先生站在我舱门之外，可是找子墨有事么？”
艾伦特便是强抢琳达继承权之人，不过三十许年纪，蓝灰色的瞳孔英气逼人，透着股子高高在上的傲气。高耸的鼻梁，薄薄的嘴唇，长相虽然帅气，却给人一种瞧不起人的感觉。
子墨经常与洋人打交道，对于这个安茹伯爵有所耳闻，知道他乃金雀花王朝理查大帝的后裔，家族虽然已经不在统治英国，大部分领地还在，爵位也未剥夺，在整个欧洲上层，仍旧是炙手可热的人物，有些傲气自然难免，却不知道，艾伦特所拥有的这一切，都是从琳达手里抢过来的。
“听说你是和珅的奴仆？白日淫乐，以此看来，你的主人也不过如此嘛！”艾伦特一声冷笑，仰着下巴，扭身而去，气的南宫子墨咬碎钢牙，拳头捏的嘎巴作响，若非碍于对方外使身份，非得叫人将其大卸八块方可消气。
艾伦特偷听了一场闹春之曲，又对子墨鄙视一番，心里却对大清愈加鄙夷起来，迈着最为绅士的步伐，敲了敲威廉上将的舱门，稍等一下，得到里边人允许，方才推门而入，见威廉正与罗斯各端一杯红酒坐在椅子上说话，不疾不徐的打个招呼，垂手肃立在一旁。
威廉其实并不喜欢艾伦特，只不过艾伦特与东印度公司总督托马斯·罗伊交好，这一次他捷足先登，从亨利三世那里得到了出使大清的机会，却也不得不接受了艾伦特担当副使的要求。没办法，谁让托马斯与亨利走的近呢，亨利三世好像总是对于文质彬彬的手下别样青睐，对于他这样的武夫，表面上虽然敬重，骨子里总让人觉得有些隔膜——这也是他如此珍惜此次出使大清这个机会的根本原因。
“理查先生？请坐！咖啡？红酒？或者茶？”总是要给面子的，威廉笑吟吟的问道。
“茶，谢谢！”艾伦特彬彬有礼的说道，坐在罗斯上校让出的座位上，身子笔挺，配上他一身簇新的燕尾服，洁白的衣领，整洁的衣服，绅士气度尽显无遗——如果他的下巴再往回收一些就好了。
“大清过除了有茶叶瓷器丝绸以外还有什么？居然连‘日心说’都不知道，如此愚昧落后的国家，真不知道陛下为何如此看重？”
说这些话的时候，艾伦特语气轻蔑，饱含浓浓的不屑之意。
罗斯不落痕迹的撇了撇嘴，心说你还没见过大清先进的热气球与电报呢，怕是更不知道你的亲妹妹，已经成为大清国的公主了吧？不就是巴结上了托马斯吗？有什么好神气的，等到见到琳达公主，看你还能不能神气的起来？