而后几人，神农世家中忙碌不停。伤者被妥善安置，廉家兵马和大多数江湖人士退出了神农世家，在附近驻扎。
众人开始商议对付神霄派的事宜，一切都井然有序，所有的恩怨也被暂时遗忘。
小小神清气爽地在神农的练药房里煎药，只觉得自己的假公济私，实在是一举多得。她摇着手里的扇子，就差没哼个小曲了。
这时，一名神农的弟子捧着一箪晒好的梅干，走了进来。看到她在，便带着笑意，唤了一声“左女侠”。
自那天她“假公济私”之后，所有人看到她，都会恭恭敬敬地尊一声“女侠”。小小虽不习惯，但却不知如何解释，只得傻笑着答应下来，如今也习以为常了。她点了点头。眼神依然落在那箪梅干上。记忆中的那酸涩，让她不禁咽了咽口水。师父的梅干，已经落在海水中了，此刻，惟有回忆……
弟子见状，道：“近日暑热，长老吩咐在粥食中加上梅干，以增伤者食欲。左女侠要取些么？”
小小点头如捣葱。
那弟子当即取了油纸，替她包了一包。
小小接过梅干，正想吃。却又有人走了进来，那名神农弟子看到来人时，恭敬地打了声招呼，道：“温岛主。”
温岛主？听到这个称呼，她吓了一跳，猛然转头，却见温宿站在门口。
时至今日，她依然不知该如何应对温宿。她开口，怯怯唤了一声：“师叔。”
温宿走进炼药房，道：“替他煎药？”
小小自然明白他所指何人。她点了点头，算是应答。
那神农弟子放下梅干，稍稍整理了一下，便离开了。房中便只剩下了温宿和小小，气氛有些尴尬。
小小见气氛沉闷，便开口扯话题，“呃，师叔来取药？”
温宿摇头，“我来找你。”他说完，从怀中取出了一件东西，递给了小小。
那是一块用珊瑚雕制的令牌，令牌上浮雕小篆，小小人的那二字：四海。
小小接过令牌，有些不解，“这是……”
“东海现已和南海结盟，这是两方的信物‘四海令’。你对我有救命之恩，这令牌你收着，日后也许有用。”温宿的语气温和，这样说道。
小小看着令牌，继而不安地抬头，“我……”
“你归顺朝廷是对的……我现在已被推举为东海的新任岛主，今后亦会着力与朝廷合作，戴罪立功，保全门下的弟子。”温宿说话间，有了一丝无奈的笑意，“世事无常，以往种种，终是过去了。”
小小听着这番话，沉默了一会儿，笑着开口：“师叔，青山不改，绿水长流……”
她还没说完，就被温宿打断，“这番话是告别时说的。我还不准备走呢。”
那种熟悉的冰冷语调，却让小小打从心底里高兴了起来。
温宿见她傻笑，皱起眉头，道：“煎药的时候，不要分心。真是一点长进都没有……”他说完，叹口气，转身离开了。
小小依然笑着，心中的喜悦如此清晰。她煎完药，沥清药汤，端药到廉钊房前的时候，笑意依然留在唇角。
廉钊正坐在桌前，桌边站着两名家将，几人正商讨着什么。
小小端着药，正不知该不该进去。两名家将却注意到了她，拱手行礼，道：“少夫人。”
小小一惊，尴尬笑笑。
家将寒暄了几句，退了出去。
小小这才迈步进屋，放下了手中的药，对廉钊道：“我没打扰你们吧？”
廉钊笑了起来，“既然尊你一声‘少夫人’，又有什么是你不能听的呢？”
小小听到这句，眨了眨眼睛：“大少爷，油嘴滑舌不适合您……”
廉钊也不恼，更不反驳。他端起那碗药，带着笑意慢慢喝。
小小在桌边坐下，看着他喝药。继而又想到了什么，她从怀中取出那包梅干，拿了一枚，放进了嘴里。
随即，她含泪低头，手指耙着桌面。
酸！够酸！比起记忆里的酸涩，这梅干胜了千百倍。不愧是神农的药品，根本不能拿来当零食吃啊！
她这番举动，让廉钊很是不解。“怎么了？”
小小泪光闪闪地将手中的梅干递了上去。
廉钊想了想，拿了一枚，咬了一小口。接着，他捂着嘴，深深皱眉。
小小笑了起来，一脸的幸灾乐祸。
廉钊看她一眼，倒了两杯水，递了一杯给小小。他端起杯子，喝水。
小小一脸无辜，道：“不要怪我啊，虽然难吃，但也不是什么毒药么，哦？”
廉钊抬眸，笑了，“也不是很难吃啊。至少喝水的时候，是甜的。”
小小有些不解，她端起杯子，轻啜了一口。原本淡而无味的清水，因梅干的酸涩，竟泛着丝丝甘甜。
在那一瞬之间，她突然明白了，师父喜欢梅干的理由。尝过那种酸涩和清苦，才能懂得甘甜。苦尽甘来，这四个字，就是所有的答案了。
小小笑了起来，双手捧杯，慢慢喝着。
廉钊也笑着，品着杯中的清水。
这时，有人叩门。
小小回头，就见鬼臼和彼子站在门口，微有怯意。
“二位有什么事么？”廉钊开口，问道。
鬼臼和彼子走了进来，拱手道：“左女侠、廉公子。”
小小听到那声女侠，只觉得浑身不适。
鬼臼和彼子对望一眼，突然跪了下来，异口同声道：“左女侠，我们奉宗主之命，从今以后随侍在您身侧。”
小小愣住，大惑不解。
彼子抬眸，看着她，道：“女侠与我们有救命之恩。若不是女侠仗义直言，神农断不能容得宗主和我等性命。宗主有命，让我二人从今以后侍奉在女侠左右，以报恩德。”
小小大惊，道：“我？我当时……”小小纠结良久，始终还是没法说出“我当时其实只想救廉钊”这句话来。
鬼臼道：“左女侠。宗主如今在‘百草岭’闭关思过，宗主此举，是想借女侠之力，保全我二人。我们从无侍奉二主之心，更不惧死。但宗主厚意，莫敢辜负。还望左女侠勉为其难，接纳我二人。”
小小看着跪地不起的彼子和鬼臼，又转头看着廉钊。
廉钊一脸爱莫能助，移开了视线，自顾自喝水。
小小无语了。她僵硬地开口，道：“我答应就是了，你们起来吧。”
“多谢左……”彼子起身，说道，却又察觉不妥，道，“多谢主人。”
主人？！小小惊呆了，好半天反应不过来。
这时，一名神农弟子进了门，道：“廉公子，左女侠，敝派长老请二位到大堂，有事相商。”
小小这才回过神，随廉钊一起，往大堂去。
……
大堂之中，众人集结。因在神农世家之内，就暂由神农主持各项事宜。
廉钊和小小一进大堂，众人的目光便聚焦而来。
“廉公子，左姑娘。”巴戟天坐在堂上，笑着开口，“请坐。”
待两人坐下，巴戟天道：“廉公子所提的建议，吾等已经商议妥当。既然廉公子愿意提供九皇线索，吾等自然相信廉公子的诚意。结盟一事，就此商定。”
廉钊起身，抱拳：“多谢。”
小小看着廉钊，心生钦佩。原来他和家将商议的，是与江湖人士联手对付神霄派的事啊。时至今日，这的确是最好的解决方法。
坐在一旁的贺兰祁锋开口，道：“我已吩咐曲坊弟子追踪纤主曦远，不日便有音讯。”他微微皱眉，道，“今晨弟子又传来另一个消息。英雄堡徒生变故，三英皆死于非命。如今，堡主之位由长子魏启夺得。如今，魏启大权在握，正大肆扩张势力。”
“魏启乃是神霄派的人，英雄堡之变，当中必有文章。”李丝开口，说道，“英雄堡和太平城素有婚约，若这两家结盟，恐怕江湖大乱。”
“没错，太平城城主年岁稍小，恐怕应付不了。”贺兰祁锋说道，“当务之急，是尽快赶往太平城，阻止两者联姻。”
小小听到这里，想起了那外表可人，内心深沉的石乐儿。就凭石乐儿那套“魏家公子皆无良”的论调。魏启想娶石乐儿，根本就难如登天啊。在场的人，都低估石乐儿了……唉……
贺兰祁锋说话之间，站了起来，道：“其实，我托巴戟天长老将诸位召集，还有另一件事，要与诸位商议。群龙不能无首。我们江湖人士散漫惯了，如今谁也不服谁，何况这次与神箭廉家合作，更是搀和上了朝廷。其中诸多恩怨纠葛，也无需我再多说了吧。如今，必须选出一位盟主……”
小小边听边点头，没错，这些人中，不少人曾经都是死敌。如今能结盟，是因为有了共同的敌人。要真算起交情，那根本就不存在啊。
“……盟主人选，武功倒是其次，重要的，是说话有分量，所有人都能听得进去……”贺兰祁锋说道。
“贺兰，你这是白日做梦吧？”银枭跷着二郎腿，道，“就算是‘破风流’那位武功盖世的老爷子，说出来的话，也不是句句中听。在这儿，谁有这个能耐？”
贺兰祁锋看了看堂上的巴戟天，狡黠一笑，道：“我倒是有个人选，既有公正公平的立场，又有让所有人给三分面子的能耐……”
“有这种人？”银枭起身，“你倒是说出来听听，看我服不服他。”
贺兰祁锋笑了笑，一字字无比清晰地说道，“她就是江湖人称‘三弦女侠’，鬼师韩卿的高徒，左小小。”
此话一出，不仅是银枭，在场所有人都愣住了。
小小更是完全僵硬，好半天反应不过来。
贺兰祁锋笑得狡猾，“若在场有人不服，大可向她挑战。”
廉钊看了看小小，无奈地笑了起来。
温宿摸了摸额头，不置可否。
洛元清完全无语。
李丝带着笑意，饶有兴致地看银枭的反应。
银枭已经愣住了，想要反驳，话却梗在喉中，迟迟说不出来。
巴戟天坐在堂上，赞许地看着小小，微微点着头。
小小尴尬万分，起身，道：“我……”
她还没说完，江城含笑而来，抱拳道：“左姑娘实至名归，江城在此恭喜了。”
小小更僵，“我……”
这时，一直站在她身后的鬼臼和彼子走到了她面前，单膝跪下，齐声道：“恭喜盟主。”
“我……”小小不知道要说什么了。
贺兰祁锋清了清嗓子，道：“看来大家没有异议了。左盟主，请上座。”
小小不明就里地被推到了堂上的一张长椅上。只见那座椅青铜铸就，毫无纹饰，透着别样的沉厚威严。
小小坐到那椅子上的时候，只觉得坐如针毡，忐忑不安。堂下，一片鸦雀无声。
她看了又看，想了又想，终于明白了一个道理。原来做武林盟主不是靠武功靠智慧的，关键，是……靠关系。
……
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与神农世家相隔千里之外，太平城内，依旧一片平静。
这样的平静，正应了江湖上的那句话：无论你犯了怎样的罪行，得罪了什么人，只要能入太平城，就可保一条性命。
太平城内有良田千顷、果树鱼塘、百畜家禽，完全能自给自足。城外，更有高墙深壑，山峦为障，俨然是个易守难攻的要塞。昔年，太平城犯了某位公主的名讳，遭军队围剿。僵持了半月之久，军队久攻不下，只得撤兵。此事传出之后，更引得世人赞颂。太平城的威名也一日千丈。但如今，石老城主过身，由十三岁的孙女石乐儿继任宗主，一个乳臭未干的黄毛丫头，如何能主掌太平城？江湖中人早已对此深有疑虑，但太平城威名尚在，众人也不能不给几分面子。
只是，全天下的人，都不知道石乐儿的心思。
魏颖自然就更不知道了。
被石乐儿所救，进入太平城，已有半月之久。一切都很平静，平静地让他恍惚间以为自己做了场噩梦。但与梦不同的是，他能清楚的感觉到，心头的伤口，还滴着血，久久不能愈合。
他靠在窗口，任凭阳光晃花了眼。
突然，房门被狠狠踢开。
他并不惊愕，依然保持着原来的姿势，甚至没有回头。
进门的，是石乐儿，身后跟着岳怀江和岳怀溪两兄妹。
石乐儿佩着满身的珠翠，双手叉腰，大步走到了窗前，道：“文熙哥哥……”
魏颖并未理会她，依然茫然地看着天空。
“魏文熙！”石乐儿大喝一声，“我太平城从来不养吃白饭的人，你若是还要在窗前耍少爷脾气，别怪我扫你出门！”
魏颖这才回头，看了她一眼。而后起身，开口道：“你要我做什么？”
石乐儿皱眉，“魏文熙，你搞清楚，不是我要你做什么。哼……丧家犬就是丧家犬，一点用都没有。救你还不如救条狗，狗至少知道摇摇尾巴。”
听到这些话，她身后的岳家兄妹都抹了一把冷汗，万分同情地看着魏颖。
但魏颖的神情平静，仿佛什么都没听见似的。
“唉……汐夫人也真可怜，生了你这么个不孝子。别说享福了，可怜她一届弱女子，还要绣花养活你。”石乐儿把玩着腰间玉佩，如是道。
魏颖猛然抬眸，道：“你说什么？”
石乐儿悠然回答，“我说过了吧，太平城不养闲人。能留你到今日，全因汐夫人绣花抵债……”
“抵债？我欠你什么？”
石乐儿抄出自己的黄金算盘，道：“我从英雄堡将你救出，收容你在太平城，找人帮你打通被封的气脉，替你疗伤……粗略算算，至少也值白银千两吧？”
此话一出，石乐儿身后的岳家兄妹又抹了一把冷汗，愈发同情地看着魏颖。
魏颖不发一语，冲出了门外，直接到了汐夫人的房前。他推门进入，就见汐夫人正坐在床上，专心致志地绣花。
“娘……”见到这般景象，魏颖只觉得胸口一阵酸楚。
汐夫人抬头，看到他的时候，微微一笑，道：“文熙。”
魏颖几步上前，跪下身子，道：“娘，您怎么……”
汐夫人低头下针，道：“只是绣花罢了，娘做得来。”
魏颖转头，看着石乐儿，“你到底要我做什么？”
石乐儿在桌边坐下，把算盘放在桌上，有一下没一下的拨着。“真好笑，你会做什么？”她语气里满是轻蔑，“耕田种地、织布做衣、打铁伐木……你哪一样会做？除了当英雄堡的三少爷，你还会什么？”
魏颖答不上来，不甘地沉默。
汐夫人闻言，放下了手中的针线，道：“乐儿，我绣花之得，难道不够么？”
石乐儿看了她一眼，道：“够。”她又看了看魏颖，“你就继续靠你娘养着吧，不打扰了。”
她说完，起身走人。这时，一名仆人慌忙冲了过来，道：“城主，英雄堡堡主魏启来了，还带了聘礼。现在人在花厅。”
石乐儿挑眉，“魏英扬，这如意算盘打得倒是不错么……”
她说完，一甩头，气势非凡地冲向了花厅。
汐夫人紧张了起来，紧紧握着魏颖的手，脸色也苍白不堪。
魏颖沉默片刻，安慰道：“娘，没事的……”
他起身，想要跟上，却被汐夫人拉住了。
汐夫人的眸中，泪光微闪，语气哀怨忧戚，“文熙，别去……英雄堡什么的，娘都不在乎了。只要我们平平安安在一起，比什么都强……”
魏颖沉默着，许久，还是松开了汐夫人的手。他笑了笑，道：“娘，请容孩儿再任性一次……”他说完，快步走了出去。
汐夫人看着他离开，万般的不愿都藏在了心里，终未阻止。
……
花厅之中，魏启悠然地啜着杯中的茶。
石乐儿进门的时候，笑得一脸无邪，“英扬哥哥！”
魏启回头，看到她，也笑，“乐儿，多日不见，你越来越漂亮了啊。”
石乐儿略有羞怯，道：“英扬哥哥这么说，乐儿会害羞的啦。”
“呵呵……”
两人都是笑意盈盈，谈得热络，可那种气氛却诡异非常。
“乐儿，其实，我这次来，是想跟你谈婚约的事。”魏启寒暄半日，才入了正题。
石乐儿闻言，一扭头，“英扬哥哥真讨厌，人家还没及笄呢！”
“呵，我只是想把事情定下来，免得被人乘虚而入……”魏颖笑了笑，道，“对了，乐儿，我听说，几个英雄堡的叛徒躲进了太平城内。太平城的事务，我本不该插手。但那几人穷凶极恶，我怕乐儿你涉世未深，受奸人蒙蔽。若是因此有什么闪失，我如何向老城主交待。”
石乐儿听得出他话里的深意，抿唇一笑，道：“英扬哥哥真会说笑话，来我太平城做客的，明明是文熙哥哥和汐夫人啊。大家都是自己人，怎么是叛徒呢？”
听到这些话，魏启的神色微变。
石乐儿笑得无邪，道：“其实，英雄堡的事，乐儿也搞不清楚。可是，我听爷爷说，文熙哥哥是名正言顺的继位人选，一直以来，三英和宗亲都是这么认定的。他怎么又会杀三英，做叛徒了呢？英扬哥哥，乐儿愚钝，想不明白，不如你跟乐儿解释解释？”
魏启笑了起来，道：“乐儿，人心难测，这世上很多东西都不似表面般简单。解释无用，看结果不是更明白么？乐儿，人在江湖，最重要的，是选对阵营，你说呢？”
石乐儿一脸茫然，“乐儿不明白呢。”
魏启微笑，道：“你总会明白的。”他伸手，摸摸石乐儿的头，“今日我就先告辞了，婚约的事，乐儿你好好考虑一下吧。”
石乐儿笑着点头，“嗯。”
她目送魏启领着手下离开，原本的笑意刹那变成了鄙夷，“哼，娶我？做梦！”
……
魏启走到花厅外，就看到了站在那里的魏颖。
魏颖见到他的时候，就觉得全身的血液都沸腾了起来，叫嚣着，不容他冷静。
然而，魏启却微微一笑，毫不在意地走向了他。
魏颖拼命压抑着自己的冲动，眼神里的杀意混着悲痛。
魏启慢慢走近，眼神早已移开，他若无其事地从魏颖身边经过，悠然离开。
魏颖愣住了，他一直以为魏启会穷追猛打，致他于死地。然而，此时魏启的态度却如此淡然。就仿佛面前的，是一只蝼蚁，一支残烛，根本无谓浪费精力去对付。魏颖咬牙，猛然转身，想要追上去。却听得身后石乐儿含笑开口，“追上去又怎么样，你拿什么跟他斗啊？吃白饭的三少爷？”
魏颖全身一僵，移不了步子。
石乐儿走到他身边，叹口气，道：“唉，文熙哥哥放心，我不会嫁给英扬哥哥的。所以，你就安心地呆在太平城吧。多养条狗，我也不会太介意的。”
她说完，轻快地离开。
岳怀江和岳怀溪看到魏颖颓然的表情时，两人对望一眼，万分同情地走到了他身边。
“魏公子啊……我看，你还是学门手艺吧。”岳怀溪诚恳道，“其实，寄人篱下，做工还债，也不是很难的。”
岳怀江也应合道：“是啊是啊，习惯了就好了。才一千两白银，不是很多的。我们欠了三千两呢。”
两人见魏颖还是没反应，只得打住了话题，默默离开。
魏颖呆呆站立了许久，才拖着沉重的步伐，慢慢走回了房。
那一夜，他在房中坐了一整夜。脑海中，无数的情景翻腾。不给他片刻的安宁。
除了当英雄堡的三少爷，你还会什么？
他从来不曾把英雄堡的堡主之位放在眼里，然而，到了今日他终于明白，离开了英雄堡，他什么都不是。他曾经鄙视的种种，如今却显得如此珍贵。枉死的三英，被夺去的种种，汐夫人和赵颜曾说过的每一句话，如今，都重重地叩着他的心灵。他失了一切，难道要连最后的尊严和骄傲也一并抛弃么？
天色渐明，淡淡地晨光照在他身上。他的双眼最终脱去了茫然和颓废，泛着粼粼的光彩。
……
第二日一早，石乐儿刚起床，一开门，就见魏颖站在门口。
石乐儿稍稍惊讶，正想开口讥嘲，却听魏颖带着十足的严肃，道：“嫁给我。”
石乐儿愣住了，呆呆地看着魏颖，无法反应。
“嫁给我，助我夺回英雄堡。”魏颖说话的时候，语气深沉，全不似以往的轻狂焦躁。
石乐儿突然笑了起来，“好啊！”她答得爽快，仿佛早有准备，“不过，我有个条件。”她停顿片刻，说道。
魏颖点头，“你说。”
石乐儿的眼神精明无比，“先备休书一封，助你继位之后，婚约即刻解除。不过，英雄堡麾下的产业，每年盈利，我要占七成。”
“七成……”魏颖皱了皱眉头，但随即答应道，“成交。”
石乐儿喜上眉梢，“空口无凭，立字为据。”
稍候，太平城的大殿之中，聚满了人。当着城中所有人的面，魏颖签下了那份凭据。石乐儿将凭据收好，挥了挥手，岳怀江便捧着一把刀缓步上前。
那柄刀长约两尺三寸，刀宽三寸，黑檀制柄。全刀古朴苍劲，毫无花哨装饰，但那刀身精光四溅，透着威严武霸之气。
石乐儿开口，道：“这把就是‘九皇’之一，我太平城的‘武灵霸刀’。为表诚意，这柄刀就交由文熙哥哥了。此处，还有刀谱一本，你且潜心修炼，以后对阵魏启，自然有所助益。”
魏颖接过那把刀时，就觉一股信念从心底升起，化为了力量，支持全身。
而这时，石乐儿笑着，说道：“待夺回英雄堡大权，合并二家，壮我太平城声势。一统江湖，指日可待！”
她这番话出口，魏颖愣住了。而大殿之中，其他人皆拱手行礼，高声应道：“城主英明！”
石乐儿笑得愈发得意，魏颖却只能无奈地叹气，再无反驳的心情。
……