“好复杂……”只熟悉长安里坊的柳萧菲摇了摇脑袋：“天下动荡，太子为何碌碌无为？”
“太子……”苏十三娘冷哼一声：“昏君敕封盛王为天下兵马大元帅，其心昭然若揭。来日盛王定将效法太宗皇帝，挟平叛之丰功入主东宫。不过盛王、杨国忠皆苗而不秀之徒，对付安禄山还得靠兵马副元帅高枢密使、王都护和封节帅。”
“拓枝城距长安万里之遥，谋剌长史轻骑急行，或能赶上勤王平叛；家父所率河中军主力恐难有与安贼对垒的机会……”阿史那雯霞满心遗憾。
“阿史那节帅……”苏十三娘瞥了眼爱徒，欲言又止。
“听霨弟讲，黑衣大食调兵遣将、蠢蠢欲动，河中的局势也不太平。”阿史那雯霞自顾自道。
“碛西兵马纷纷勤王，各路妖魔鬼怪都按捺不住了。吐蕃赞普派使者来京，说是朝觐圣人，实则欲窥虚实；回纥屯兵数万于边境，意图不明；南诏则屡屡派小股兵马试探大渡水防线；就连一向恭谨的渤海国也暗中觊觎平卢镇管辖的肥沃土地。”苏十三娘长叹道：“国有内乱，必招外患；内乱不平，外患不息。但愿王都护、高枢密使和封节帅能尽快击败叛军、擒住安贼。”
柳萧菲理不清错综复杂的天下局势和瞬息万变的敌我军情，初识战争残酷的她胸中满满都是怒火，恨不得立刻手刃几名叛军。
而与敌军的遭遇，来的比柳萧菲期望的还要快一些。即将抵达怀州府城时，雪下得愈发紧，苏十三娘等正欲去道旁林中避避雪，前方忽而隐隐传来哭泣声。柳萧菲循声向前，摸出望远镜一瞧，发现漫天风雪中十名曳落河正驱赶一队衣衫褴褛的百姓向南而去。
侠肝义胆的苏十三娘岂会坐视乡亲沦入叛军之手，她见敌军数量不多，便果断出击，长剑、横刀齐上，飞刀、弩箭同飞，出其不意击毙数名曳落河。
曳落河作为安禄山麾下最精锐的骑兵，战力非同小可。面对寡不敌众、猝不及防的恶劣局面，曳落河拼死反击，射杀两名素叶军斥候并有三骑逃脱。
柳萧菲从被解救的百姓口中得知，怀州城并未被叛军攻破，怀州各地的村庄却遭了大劫。倾泻而出的曳落河若铺天盖地的蝗虫在河内郡四处扫荡、烧杀抢掠，不仅将村子里的粮食、家畜一扫而空，还抓走不少丁壮。怀州城中只有数百名亦兵亦农的郡县团练兵，守城都很勉强，根本无力出城抗敌。
苏十三娘对曳落河抓捕壮丁十分在意，正要详细盘问，撒出去瞭望的斥候示警，东北方向有近百名曳落河呼啸而来。
若丢下百姓，苏十三娘等人自可轻易避开曳落河的锋芒，不过柳萧菲清楚，师祖绝不会丢弃民众。她正打算毛遂自荐担任击敌先锋，师父却命其原路返回搬救兵。
“师父，吾要陪你们杀敌！”柳萧菲抽出长剑。
“胡闹！”苏十三娘一把将柳萧菲的霜刃夺走、入鞘：“带你上战场是开眼界，而非白白送死。”
柳萧菲见师祖发怒，只好乖乖听命，策马向西，去向霨郎君求援。霨郎君得知苏十三娘遭遇敌军，急令南霁云率甲胄在身的斥候团为前锋，火速赶往战场。其余兵马则放下辎重、轻装前行、准备接敌。
风搅雪散、杀声隐隐。
“有骑兵在围攻树林……”南霁云举起左拳示意全军止步的同时，右手从腰间抽出单筒望远镜，扫视前方。
“苏十三娘要护卫百余名民众，面对彪悍迅捷的曳落河，退守林中待援是最佳选择。恰逢今日雪紧，还不用担心敌军放火烧林。”刹那间，南霁云已有决断，他握紧长弓道：“斥候二团一旅一队，散开警戒！其余弟兄，随某破敌！”
“破敌！”一百五十名斥候迅疾换上体力最充沛的战马，列成疏散方阵。他们举起骑弓放声高呼，震得雪若絮乱、寒鸦纷飞。
“破敌！”头一次上阵冲杀的柳萧菲被南霁云编入方阵正中，她也吼得满脸通红。黄磬和吴羿则护在柳萧菲两侧。
“冲！”南霁云一马当先，策马朝树林奔去。马蹄所过之处，泥雪飞溅。
正盘旋围攻树林的曳落河百人队也已发现素叶军，他们冷眼盯着马速越来越快的素叶军斥候，不急不忙收拢兵力，在树林西北侧摆出松散的阵列，张弓搭箭、引而不发。
“射！”双方所使骑弓皆为唐军标配，射程相差无二，故而两蓬箭雨几乎同时冲天而起，在雪空交错而过。
弓马娴熟的曳落河射出羽箭后，并未催马向前冲锋，反而扭转马头向右疾驰，堪堪避开从天而降箭雨的同时收紧阵型，然后在凌乱的雪地上踩出一条向左后方倾斜的弧线，如柄尖刀直插素叶军侧翼。
素叶军斥候以北庭、安西两镇老兵为骨干，个个都是百里挑一的精锐，就连最年轻的黄磬和吴羿，也是学员中的骑射翘楚。听闻曳落河弓弦声响，素叶军斥候默契地跟随南霁云急勒马缰，任近百支雕翎落在前方雪地上。
“楔形阵！向左冲！”南霁云跟随李晟南征数年，已窥到几丝战阵之术的玄妙，甫一察觉曳落河试图冲击己方左翼的意图，他就急令属下变向换阵，反冲敌军软肋。
曳落河百人队亦甚是机敏，他们在飞速奔驰之际再次左转，像张着血盘大口的巨蟒，一口咬住素叶军斥候的尾部，登时便有几名斥候被锋利的马槊刺下战马。
“这才是曳落河的真实战力！？”在阵列正中跟随大队疾驰的柳萧菲目瞪口呆，数月前她曾在华阴郡参与夜捕曳落河。当时敌明我暗，素叶镖师提前布好天罗地网，不仅击退曳落河的进攻，还抓了几名活口。柳萧菲本以为曳落河名不副实，如今在战场上短短交锋数个回合，她才明白为何封节帅率领数万大军出潼关收复陕州时，只是击退三千曳落河，却不能将其歼灭。
“杀！”南霁云对队尾被咬不管不顾，挺槊杀入曳落河的侧后方，砍瓜切菜刺倒两名敌军。
两支精锐的百人规模骑兵队宛如太极图中的阴阳鱼，紧紧咬住对方的尾巴不停追逐，滚烫的鲜血洒在冰冷的雪野上，仿佛大地裂开的伤口。
“苏十三娘，此时不冲，更待何时！？”
待曳落河旋转到素叶军和树林之间时，细心观察许久的南霁云高声怒吼。他话音未落，之前负责护送公孙门的斥候队催马从林中杀出，仿佛横空而出的短匕刺向柔软的鱼腹，一个照面就放倒数名曳落河。
变生肘腋的曳落河临危不乱，他们无视被斩杀的同伴，自发分成前后两队。前队放弃对南霁云部的追逐，转而向林中杀去；首尾受敌的后队则丢掉长槊，挥舞着弯刀、骨朵、铁鞭、短斧等五花八门的近战兵器，狂吼着与素叶军斥候战成一团。片刻功夫，雪地上就倒满横七竖八的人马尸体。
斥候队中的北庭、安西老兵东征西讨，见识过吐蕃军的蛮勇、攻破过突骑施汗国的城池、抵御过汹涌如潮的呼罗珊骑兵，故而并不畏惧曳落河。斥候队中来自同罗、仆固和党项部的新兵虽在绛州受过严苛的训练，但还从未打过硬碰硬的恶仗，面对悍不畏死、杀人不眨眼的曳落河，不免两股战战。尤其是同罗部士兵，他们本就吃过范阳军的苦头，对曳落河颇为畏惧，若非眼下局面还算占优，恐怕早已崩溃。
“师祖说得对，战场冲杀，花哨的剑技施展不开。难怪南校尉特意将吾排在阵列正中。”
望着不远处浑身上下溅满血斑却依然挥斧猛击的曳落河，柳萧菲怦然心惊。护在她身侧的黄磬紧握横刀，摩拳擦掌，只是敌军尚未冲到跟前；沉言寡语吴羿则已用骑弓射伤四名敌人。
“保护林中百姓和公孙门！”南霁云正得意藏在林中的斥候队突刺进曳落河的侧翼，孰料敌军立即还以颜色，果断杀入林中，直奔民众而去。
南霁云跟随结义兄长李晟在霨军使麾下效力后，最大的感触就是素叶军军纪极严，不仅严禁欺压民众，更三令五申要以拯救百姓为天职。驻守绛州期间，曾有数名进城休沐的新兵在酒肆吃霸王餐，并肆意凌辱当垆卖酒的胡姬。霨军使责令虞候团核查清楚后勃然大怒，毫不留情在辕门外将闹事的新兵正法。
南霁云对那几名新兵颇为鄙视，因为素叶军的军饷极为丰厚，除了户部调拨的正饷外，霨军使还自掏腰包，根据将士的表现额外发放数额不等的赏金。
霨军使亲领的虞候团在每个队中都安排有人，专门负责宣讲战情、考察士卒、监察军纪。虞候团有不少记账高手，他们多从素叶居和义学抽调而来，专门负责计算赏金数额。每名士卒的正饷和赏金均编订成册、按月公布，人人皆可查验。确定无误后，粮饷册经霨军使签押交簿记部，簿记部据此发放。故素叶军中无人敢吃空饷或侵吞士卒粮饷。