南汉是当时割据在岭南一带的独立王国，其疆域大致包括今广东、广西、海南三省及湖南、贵州、云南的一部分，由大唐的清海军节度使刘隐所创建。
刘隐祖籍在今天的河南上蔡（一说江苏徐州），他的祖父刘安仁是个往返于岭南与中原之间的生意人，社会地位不高。
不过好在刘安仁很有商业头脑，在经商过程中积累下大量的财富，家业逐渐兴旺起来，后来还被朝廷委任为潮州刺史，这样就从商界转入了政界，属于典型的成功人士。
到了刘隐的父亲刘谦这一代，刘家则更加兴旺，原因就是刘谦得到了当时在广州任岭南东道节度使的韦宙赏识，并被韦宙招为了侄女婿。
韦宙出身世家，又是以宰相的身份出任岭南东道节度使，地位非常显赫。刘谦攀上了这根高枝，自然是水涨船高，其后连连迁升，并在大唐的中和二年（883年），被朝廷正式任命为封州（今广东德庆）刺史兼贺江镇使，集军政权力于一身，控制着西江、桂江、贺江以西的战略要地。从此主政封州12年，直至大唐乾宁元年（894年）病故。
刘谦为人确实很有才干，他刚到封州上任时，在册人口只有3900户、11827人。但是经过刘谦十二年的努力，到他去世时，却给刘隐留下了一支有精兵万人、战舰数百艘的庞大军队，足以用来争霸岭南。
刘谦死后，诸将共保其子刘隐为封州刺史，两年后，一个好机会突然出现了。
乾宁三年（896年），大唐清海军节度使刘崇龟病死，朝廷委派薛王李知柔去广州接任，然而此时清海军牙将卢琚、谭玘为求自立，便派兵封住关隘，不放李知柔入境。这当然是个十分明显的反叛行为。朝廷便命刘隐从封州出兵平叛。
刘隐感到这是一个非常好的机会，所以接到诏命后便立即率军杀奔广州。不久城破，刘隐遂斩卢琚迎李知柔进入广州。
李知柔是唐朝宗室，性格非常柔弱。入广州之后就将刘隐提为行军司马，把军政大权全部委于其手，自己则当了甩手掌柜。
刘隐则趁机加紧培养自己的势力，逐渐将整个岭南地区都牢牢地控制在自己的手里。
光化三年末，李知柔在广州病故。朝廷又派宰相徐彦若去广州任清海军节度使。这时刘隐的地位已经非常稳固了，徐彦若为人很识趣，知道自己肯定是镇不住刘隐，所以不等到任，就将刘隐保为清海军节度副使，使刘隐的行政级别又往上提了半格。
徐彦若上任不到一年就病死了，朝廷又命兵部尚书崔远继任。可是崔远知道岭南已经是刘隐的地盘了，去了也是白去，所以刚到江陵就不肯再走了，借口岭南路途太远。要求返回京城。昭宗李晔无奈，只得同意了他的请求，并将刘隐任命为清海军留后。
这个时候，已是大唐王朝行将就寝的最后关头，朝内斗争异常残酷，谁也不把注意力放在岭南这种偏远地区，所以刘隐当了一年多的代理节度使，也没有能得到朝廷的正式册封，心里非常着急，只好派人给梁王朱温送去大量金银珠宝。求他帮自己来争取朝廷的委任。
当时朝中大权尽在朱温的手中，这种事情对他来说不过就是小事一桩，随即便给朝廷下令，将刘隐正式册封为清海军节度使。这一年是大唐的天佑二年（905年），历史上一般将这一年看成是南汉的立国之年。
刘隐主政岭南这段时间，大致就是唐朝灭亡的前后几年，中华大地战火纷飞、四海鼎沸，唯独岭南因为偏安一隅倒成了一方乐土，因此便有不少当时的社会名流为逃避战乱而举家南迁。刘隐便在其中吸纳了大量的人才，加以重用。
一时间，岭南人才济济，君臣齐心协力，使岭南在短短几年的时间内，生产力得到了飞速发展，社会状况得到了根本性的改变，各方面形势一片大好。
可是这种好的势头并没能维持多久，后梁乾化三年（911年），刘隐病卒，由他的弟弟刘陟继承嗣位，刘陟继位之初，还能沿用刘隐生前留下的好政策，继续重用南迁的那些名士，并对后梁称臣纳贡以寻求中央的承认。
然而没过几年，刘陟看到后梁在晋军的打击下日显疲弱，就变得不肯安分守己了，到了后梁贞明三年（917年），刘陟干脆停了对后梁的朝贡，在番禹（今广东广州）自立为帝，建国号为大越（次年改国号为汉），年号为乾享。
刘陟登基之后，就彻底腐化变质，每日都带着宠妃四处游幸，所到之处，地方官员都要大肆铺张，竞相供奉。
刘陟本人更是极尽搜刮之能事，无论是臣属将校，还是国内富商，只要拥有珍宝，刘陟必然要抢到宫中。
刘陟为人还特别虚荣，因为当时岭南属于是偏远地区，经济并不发达，境内少数民族众多，刘陟很以自己在蛮族地区称王为耻，常对人说自己是关中人氏，又反过来讥笑后唐君主，称其为洺州刺史。
刘陟穷奢极欲，在位期间连年大修宫殿，大有七年（934年）所建的昭阳殿。以黄金饰顶，白银铺地，殿中开设水渠，渠底遍布珍珠，又将水晶琥珀雕成日月形状，镶嵌在东西两玉柱之顶。
在他的统治之下，国内民怨鼎沸，刘陟为防止有人作乱，就设置了灌鼻、割舌、支解、刳剔、炮炙、烹蒸等酷刑，有时甚至将犯人带到宫中施刑供他观看作乐。岭南百姓都对他又怕又恨，称其为“真蛟蜃”。
尤其是大有十年（937年）之后，刘陟因久病不愈，性格变得更加残暴，有时先将人放在热水中蒸煮，然后再取出暴晒，敷上盐酒，最后犯人全身溃烂而死，惨不忍睹。
大有十四年（941年），刘陟突然一病不起。为求多福，他又想给自己改名字。刘陟登基之后，改名为刘岩，后来又改名为刘龚。这时又绞尽脑汁地现造出一个上龙下天的“煛弊郑取《周易》中“飞龙在天”之意，读音为“俨”。
可惜单改了个名字并不能保佑这个恶贯满盈的皇帝，第二年，刘陟就一命呜呼。果然是飞龙在天了。
刘陟在南汉称帝二十五年，坏事做尽。他死之后，两个儿子刘玢、刘晟分别继位，也比他好不到哪儿去，国势更加衰弱。
好在南汉的历代帝王都很注意跟邻国搞好关系，很少与周边诸国发生战争，所以还一直能够维持下去。到北宋开国时，南汉的皇帝已经换成了刘陟的孙子刘鋹。
后周显德五年（958年）八月，南汉中主刘晟因服用过量丹药而丧命，其长子刘继兴继承皇位。并更名为刘鋹，成为南汉的最后一个皇帝。
刘鋹的父亲刘晟，为人非常残暴，他是通过政变手段杀兄自立的，所以为防止兄弟们作乱，就把所有的兄弟统统杀尽。
又兴建离宫一千多间，外面用珠宝装饰，里面却遍陈铁床、汤镬等刑具，动辄施刑，号称“生地狱”。
刘晟酷爱饮酒。每次宴饮都要通宵达旦，不醉不休。酒到酣时，往往以杀人取乐，或是将野兽放入宫中。由他亲自射杀，致使陪酒的那些臣属们每次都要被他吓得提心吊胆。
刘晟的晚年，正好赶上后周在中原崛起，周世宗柴荣雄才大略，率领臣工励精图治、四方杀伐，国力蒸蒸日上。一统天下的势头非常明显，南方诸国为此人人自危，唯独刘晟不以为然，反对臣属们说道：“大周虽强，但我却能免除亡国之祸，至于子孙如何，那就不是我关心的事情了。”
于是更加沉迷于酒色，只求速死，最后还真不幸被刘晟所言中，没等北宋开国，他就一命呜呼了。
刘鋹继位时只有十六岁，不过就是个半大孩子，加上此人生性愚蠢，外部情况又不乐观，所以很难让人相信他会在治理国家上取得什么突出的成就。
然而世界上的事情真的很难说，刘鋹面对这么多的不利局面，不等不靠，积极创新，勇于探索，最后还真被他摸索出一条全新的治国之路，而且是中国历史上绝无仅有的一条治国之路。
刘鋹当上皇帝后，用他那个别具一格的大脑分析了一下，认为男人靠不住，因为这一性别的人都有家有业，有老婆有孩子，肯定不能把主要精力放在国家大事上，而且男性的雄性激素分泌旺盛，都是野心家，搞不好还会做出那种夺权篡位之事，不能予以重用。
所以刘鋹上台之后，就把国家大权交到宦官龚澄枢手中，又命宫中的侍女穿上朝服，处理国家大事。
然而光靠宫中原有的那些人，显然是满足不了日益繁重的政务需要，急需扩大宦官、宫人队伍，所以没过多久，刘鋹就传出旨意：“自今以后，凡进士及第而欲登朝臣之列者必须自阉，如自阉无着又欲得官者，由朝廷代为阉割。”
这道旨意一经传出，举国一片哗然，大臣们纷纷上书反对，称：“如此一来，恐怕没有人敢做官了。”
但是刘鋹不为所动，敢于坚持真理，对这道旨意坚决推行。自此之后，凡因考中进士而要被朝廷授予官职者，都要被人扒掉裤子，割掉要害才能上任。所以好多饱学之士都不敢应考，直接导致了国家公务员队伍质量的急剧下降。然而刘鋹不但不思悔改，反而变本加厉，最后竟然发展到连召见的和尚道士都要先阉割以后才让进宫。
南汉宦官最多时曾达到两万多人，这其中不乏为求富贵而自行阉割者，朝中百官几乎全由阉人所担任，南汉也成了名副其实的“太监王国”。
刘鋹在治理国家上，除了依靠宦官、宫人外，还依靠封建迷信。在他继位的第二年，宦官们向他推荐了一个叫“樊胡子”的女巫，这个“樊胡子”本身并没有法术，但很会装神弄鬼，自称是玉皇大帝附体，又说刘鋹是玉皇大帝的太子下凡，将他称为“太子皇位”，结果还真把刘鋹给唬住了，对她说的话言听计从，不敢丝毫违背。
刘鋹自从知道自己是玉帝之子后，底气也就足了，所以就不再理会朝政，自称为“箫闲大夫”，当上了甩手掌柜，经常带着几个贴身的侍从东走西逛，出入于茶坊、酒肆、妓院之间，如有倒霉的百姓遇见了他，一语不合，就会被他带入宫中，
抽筋剥皮，或喂狮虎，搞得老百姓们一遇到陌生人就误以为是皇帝，吓得心惊胆颤，连话都不敢多讲。
刘鋹的格调还非常低下，他有一个宠爱的波斯女，长得又黑又胖，但生性奇淫，练就了一身过硬的床上本领，刘鋹被她彻底征服，赐名“媚猪”。
刘鋹经常和“媚猪”一起，找来许多无赖青年，让他们跟年幼宫女一起脱光衣服，当众交欢，以供淫乐。刘鋹还要在一旁计算胜负，如果男胜女，双方都有重赏，如果女胜男，则骂那名男子是废物，轻则将其阉割，重则施以蒸煮炮烙之刑，极其残忍。
刘鋹的残暴较其先人有过之而无不及，他刚当上皇帝，宦官陈延寿就对他说：“先帝之所以能将皇位传给陛下，是因为他杀掉了所有的兄弟，所以陛下如果想保住皇位，就要效仿先帝的义举。”
刘鋹听完之后信以为真，立即就将自己的亲弟弟桂王刘旋杀死。刘旋是否有夺位的意图，现在无法得知，唯一能够知道的，就是刘鋹连自己的亲弟弟都不肯放过，对别人如何就可想而知了。
刘鋹为帝期间，制定了如烧、煮、剥、剔、剑树、刀山等种种酷刑。臣民稍有过错，就用毒刑处治，因此搞得人人惊惧，甚至熟人在路上相遇，只能相互使眼色，而不敢多说一句话。
除此之外，他还在后宫豢养了狮、虎、豹、犀、象等猛兽，他时常把活人驱赶至这些猛兽的身前，自己则领着后宫嫔妃们在楼上观看，每当听见人被猛兽吃掉前发出的惨叫声，刘鋹就会拍手大笑，以此为乐事。
刘鋹穷奢极欲，连年大兴土木，为他广修宫殿，又强迫水性好的士兵入距海面七百尺以下的深水中采集珍珠，每年都有大量的士兵因此被活活淹死。到了刘鋹统治后期，国内斗米税至四、五钱，各种苛捐杂税多如牛毛，就连老百姓进城都要交税一钱，可以说是生活在水深火热之中，苦不堪言。
这种情况，被远在中原的赵匡胤看得一清二楚。北宋开宝三年（970年）某日，赵匡胤突然对左右人说道：“看来要由朕来解救这一方的百姓了。”随着赵匡胤这一句话的出口，北宋以消灭南汉为目的的军事行动就以正式提上了日程。(。)