其实早在刘琦返回襄阳之前就已经开始暗暗地调动兵马粮草，准备对付尚龟缩在兖州的曹军人马，而在九月返回洛阳之后，刘琦得到了大军攻破山阳、任城的消息之后，更是暗暗加紧了军事调动。
到了十一月的时候，在洛阳已经集结了二十万大军，这里面包括马超的西凉铁骑三万人、周瑜的丹阳兵三万人、刘琦的两大亲兵队伍两万人、孟获和沙摩柯的无当飞军两万人、吕玲绮的女兵一万人、黄忠的推锋营三万人、甘宁的锦帆军两万人、文聘的荆州军一万人、李典、徐晃和乐进的青州军三万人，而除了这二十万大军之外，还有运粮兵两万余人，制造攻城器械的工匠五千余人，挖掘壕沟、修建营垒的府兵五万余人。
刘琦的二十万正规兵，再加上赵云、吕蒙、太史慈、程普、张辽、魏延于禁、糜芳的大军，算起来即便是正规兵逗有四十万，再加上运粮兵、工匠、府兵等等，大军共计五十万。
刘琦这一次亲自出征，统率五十万大军，准备乘着冬季黄河结冰，河北的物资粮草难以支援之际。一举击溃曹操在河南地带的势力，夺取东郡、东平、泰山、济北四个郡国，同时乘机夺取青州的黄河以南地区。
这一次出兵绝对是刘琦有史以来最大规模的出兵，也是三国以来最大规模的出兵，官渡之战又如何？双方一共才出动了不足二十万大军，即便是历史上著名的官渡之战。双方兵力总和也不过三十万左右，现在仅仅刘琦自己就出动了五十万人，再加上曹操部署在黄河以南的大约二十万大军，双方七十万大军汇聚在一起，规模之大实在令人震撼。
当然，曹操在这几个月内也没有闲着，刘琦调兵这么大的事情他虽然了解的不特别清楚，但是这么频繁的调动却是也不是完全不知情，所以他也不断的调遣精兵强将。亲自率军前往东郡郡治濮阳，麾下集中了夏侯惇、许褚、曹洪、司马懿、曹纯、曹休、夏侯尚、曹彰、张郃、郭淮、王凌、孙礼、吕虔、臧霸、刘延、夏侯廉、夏侯儒、夏侯衡等将，统率兖州和青州将近二十万大军以抗击楚军的入侵。
曹操知道刘琦兵芒很盛，再加上时值严冬，己方道路不通，兵员补给不畅，只要遭受损失便很难再有挽回的余地，所以早就下令大军深沟高垒进行防御。不经过曹操的批准，决不允许任何人擅自出战。如有违令，立斩不赦。
经过了几个月的经营，曹操自认为边界地带已经固若金汤，只要坚守到来年春天黄河解冻，兵员能够迅速补充，甚至不用等太久。只要再等一个月，黄河上的冰层足够坚硬，以至于河北大军能够从冰面上直接通行到黄河以南，他们的危机就解除了。
而曹操麾下也有近二十万大军，只要坚守不出。相信刘琦就算是有五十万大军，也对自己无可奈何，只要士气低落、看不到胜利的希望之后也只能无奈退兵。
结果经过了十几天的战斗，由于各地尽皆严防死守，刘琦各路大军士气虽盛，却也没有取得明显的进展。
当然，这也不能怪诸路大军统帅大将无能，主要是因为这是一开始就定下的战略，他们所起的作用只不过是牵制敌军，让他们无法往濮阳调兵，真正的战场却是在刘琦所在的酸枣。
这里聚集着刘琦大军的近三十万主力，同时在濮阳、白马一带驻守着曹操的十万主力。
这十万大军设置了三道防线，第一道防线是由东郡太守刘延在燕县布下的，这里挖满了沟渠，到处都是陷马坑和绊马索，主要的目的就是防止大规模骑兵的突进，将士们分散到密林之中，只要敌军赶到，便会在密林中狙杀楚军将士，一旦得手，甚至就算是不能得手，也要立刻向后彻底。
在一开始，刘琦没有想到他这位本家竟然用了和后世的游击战相类似的策略，所以竟然吃了一个暗亏，麾下士兵有将近三千人被刘延采取这个策略射杀，还有数百骑掉进了陷马坑，被坑内的拒马枪、鹿角等尖锐物给刺死，除此之外，数百骑士在坐骑被绊马索绊倒后甩到地上然后被马群践踏而死。
刘琦在一开始吃了一个小亏，再也不敢小瞧刘延，便接受了贾诩的建议，用濠桥填平陷马坑，用穿着厚厚战靴的骁卫军和禁卫军破坏绊马索、鹿角、铁蒺藜等物，然后放火焚烧密林，结果这一次反击竟然非常奏效，至少烧死了两千名魏军。
除此之外，刘琦又从黄忠的推锋营中选出了数百名善射的将士，同样潜伏起来，与在暗中进行偷袭的箭手展开了较量，经过将近十天的较量，终于清除了刘延布在外围的“游击队”力量，然后二十余万大军浩浩荡荡的向燕县挺近。
刘延没想到自己苦心部署四个月的外围防线竟然这样轻易被刘琦破解，虽然他这一次杀伤了近四千名楚军，己方却知伤亡了两千余人，也算得上是一次以少胜多的漂亮战役了，可是他却知道这主要赖于自己四个月的精心准备，目前的杀伤人数比起自己预期的一两万人差距实在是太大，令他不由得忧心起来。
可是他却知道，凭借他部署在第一道防线的这点微薄力量，根本无法对抗刘琦的二十余万主力大军，无奈之下只好下令大军撤退到白马，准备在这里进行殊死抵抗。
“好在我们已经拖了十天了，离一个月的目标也才只有二十天，就算是白马失守了还有濮阳，以濮阳的坚固，再加上魏王亲率十万大军镇守，刘琦就算两个月都不可能攻破，而两个月以后就已经开春了，到时候以我们的兵员粮草补充速度，刘琦就绝对没有任何胜算了，到时候他不退兵又能怎样呢？”
刘延暗暗做好了打算，便率军悄悄撤离燕县，然后迅速来到了白马。
在这里进行守卫的是司马朗，当他看到刘延仅仅过了十天就退到白马，不由的面色一变，然后沉声问道：“不过十天时间，刘太守竟然就让燕县失守了？你这四个月的准备难道就这么不堪一击么？”
司马朗乃是兖州刺史，虽然只是掌管四个郡县，却也是刘延的顶头上司，所以他不敢顶撞，小心的解释道：“末将没想到这个刘琦一向假仁假义，这一次竟然做出了火烧密林这样的举措，结果末将部署在那里的将士们躲避不及，被他烧死了两千有余，再加上楚军营中神射手很多，他们也隐藏起来进行反击，致令末将好不容易培养出来的神射手损失殆尽，刘琦又命人填平了陷马坑，清理了绊马索和鹿角、铁蒺藜等物，末将如若再不退回的话，恐怕将会全军覆没。”
“楚军的伤亡是多少？”司马朗面皮发紫，沉着脸向刘延问道。
刘延的脸上闪过一丝愧色，轻轻说道：“大约四千余，楚军付出了双倍的代价才破了末将的第一道防线。”
司马朗闻言果然大怒，沉声说道：“你不是说这一次至少能造成楚军万余伤亡吗？你不是说能够至少阻挡楚军二十天吗？你的承诺到哪里去了？楚军为何这么快就占领了燕县，还且还只付出了这一点伤亡？哼，四千人相对于楚军来说连千分之一都不到，简直就像是九牛一毛一般，你让刘琦怎能感觉到心疼？”
刘延本来以为自己以数千人把刘琦的三十万大军生生阻住了十天，又给敌军造成了双倍的伤亡，虽然没有完成当初自己主动请求的坚守二十天、歼敌万余的目标，可是也早已完成了曹操定下的坚守三天的任务，即便不会获得赏赐，起码也应该会得到司马朗的宽慰，却没想到对方竟然勃然大怒，不由得对司马朗心怀不满，同时也暗暗后悔自己当初不应该贪功，主动提出一个更高的让自己无法完成的目标。
可是刘延根本想不到，即便是司马朗也想不到，四千将士虽然不放在他们眼中，却着实让刘琦心疼不已，在占领了燕县之后，刘琦亲自向阵亡将士致祭，并深深地道歉，忏悔自己当初轻敌冒进的行为，在此之后，刘琦还专门命人将阵亡将士的遗体运回洛阳安葬。
堂堂楚王对着三军将士，慨然流泪说道：“请将士们相信，本王绝不会让这四千名兄弟的鲜血白流，本王一定用敌将的鲜血来洗刷耻辱。”(……)